Seitsemänneksi sijoitettu Waco Wonders voitti ykkösjoukkue Portland Lumberjacksin puhtaasti 3-0 PBA Liigan Elias Cupin loppuottelussa, joka keilattiin paras viidestä pelitavalla. Voitto tuli todella vakuuttavan esityksen jälkeen sarjoin 247, 247 ja 267. Huonosti ei pelannut myöskään kolminkertainen hallitseva mestari Lumberjacks, joka keilasi sarjat 204, 231 ja 252. Vuosi sitten Portland hävisi kaksi ensimmäistä sarjaa, mutta käänsi kilpailun voittamalla kolme seuraavaa. Tänä vuonna Waco ei antanut siihen tilaisuutta mahtavalla pelillään. Wacon keilailu oli todella vakuuttavaa, joukkue ei tehnyt yhtään tyhjää ja kaikki avausheitot olivat taskussa. Kahteen ensimmäiseen sarjaan tuli kuuden kaadon jonot ja niistä molemmista ylimääräisenä tienestinä Pabst-panimon tuhannen dollarin bonukset. Kolmanteen sarjaan jonot olivat neljä ja viisi kaatoa pitkät.
Ensimmäisessä sarjassa Wondersin Jason Sterner aloitti seiskapaikolla, Frank Snodgrass paikkasi kympin, BJ Moore kaatoi, Parker Bohn III paikkasi kolmoskeilan ja ankkuri Ryan Ciminelli teki kaadon. Portlandin Graham Fach kaatoi, Arturo Quintero paikkasi imuysin, Kyle Troup teki kaadon. Kris Pratherilla oli huono ilta, se alkoi 8-10 reiällä. Wes ”Big Nasty” Malott paikkasi kympin. Waco johti 21 pisteellä puolivälissä. Siitä eteenpäin heille tuli vain kaatoja ja vaikka Portland sinnitteli triplallaan, oli peli selvä 247-204.
Myös toisessa sarjassa Wondersin alku oli rauhallisempi, vain Bohnin ja Ciminellin tupla. Vastustaja alkoi komeasti triplalla, mutta Pratherin kolmen keilan paikko ja Malottin 2-8-10 tyhjä antoivat Wacolle 17 pisteen johdon. Toisella puolikkaalla Texsasin porukka takoi taas pelkkiä kaatoja ja vaikka kotijoukkue yritti vastata, Pratherin kymppipaikko ysiruutuun oli lopullinen ratkaisu. Waco voitti 247-231.
Kolmannessa sarjassa Waco löi Lumberjacksille luun kurkkuun heti alussa. Neljä ensimmäistä miestä lämäsi kaadot, epätyypillisesti ankkuri Ciminelli joutui paikkaamaan kuutoskeilan. Portland teki muutoksen pelijärjestyksessä, Prather siirtyi kolmanneksi ja Troup neljänneksi. Tuosta ei kuitenkaan ollut apua. Alkutuplan jälkeen Pratherin surkea finaali huipentui 2-8-10 tyhjään ja Wonders karkasi lopullisen tuntuiseen 36 pisteen johtoon. Loppusarjassa molemmat joukkueet tekivät vain kaatoja. Portlandin jonon mitaksi tuli peräti seitsemän, mutta Wacon viisi kaatoa riittivät voittoon. Kun Ciminelli löi kymppiruudun ensimmäisellä heitollaan kaikki keilat nurin, alkoi huuto ja hulina sekä halailu. Kaiken hälinän keskellä ankkurit kävivät heittämässä sääntömääräiset suorituksensa, jotta tulos saatiin selville, 267-252 ja se tiesi Wacolle Elias Cupin voittoa sarjoin 3-0.
PBA:n johtaja Tom Clark ojensi ison hopeapytyn Waco Wondersin kapteenille Johnny Petraglialle, joka sanoi, että ilta oli kerrassaan ilmiömäinen. Hänen joukkueensa ei tehnyt yhtään erehdystä, ei yhtään huonoa avausheittoa, vain pelkkiä pesälyöntejä. Parker Bohn III sanoi: ”Tämä ylittää kaiken kokemani. Olen vuosien varrella voittanut paljon, vaan en ole kokenut mitään tällaista.”
Clark antoi PBA Liigan arvokkaimman pelaajan Mark Roth MVP-palkinnon Ryan Ciminellille. Tämä oli aiemmin keilannut Portlandin joukkueessa. ”Minulla oli täällä paljon todistettavaa ja myös onnistuin siinä.”
Mainittakoon, että Lumberjacksin avaaja, kanadalainen Graham Fach keilasi täydellisesti. Kahden päivän aikana hän asettui vauhtiradalle kymmenen kertaa ja teki kymmenen kaatoa. Mutta baker-pelitavalla yhden miehen täydellisyys ei ole ratkaisevaa, jos hän ei saa apua muulta joukkueelta.
Vuoden 2023 PBA:n valtakunnallinen kausi päättyi liigapeleihin. Kausi 2024 alkaa alkuvuodesta.
Pekka Korpi
Kuva: PBA