PBA Playoffsin välierät keilattiin Bowlero Jupiterin keilahallissa, Jupiterin kaupungissa eteläisessä Floridassa, jonne PBA-sirkus siirtyi Kegel Training Centeristä. Radanhoitona oli sama Don Carterin mukaan nimetty 39 jalkaa pitkä hoito. Mutta kun radat olivat erilaiset, oli pelaaminenkin erilaista. Lisäksi Kegelin harjoituskeskus on kuuluisa terhakkaista sinkoseinistä, johon Bowlero Jupiter ei pysty. Keli käyttäytyi Bowlerossa huomattavasti vaikeammin, etenkin oikeanpuoleisella radalla keilaajilla oli vaikeuksia. Nämä kaikki yhdistettynä, tulostaso jäi selvästi edellisviikkoja matalammaksi. Pelitapa oli entinen, kisa kahteen pisteeseen. Voitetusta sarjasta keilaaja sai pisteen. Jos peli oli kahden sarjan jälkeen tasan, keilattiin kaksi jatkoruutua, joiden voittaja sai pisteen ja voitti siis ottelun.
Ensimmäisessä ottelussa kohtasi kaksi 30-vuotiasta miestä, jotka molemmat olivat voittaneet tämän turnauksen aiemmin. Kyle Troup on kisan hallitseva mestari viime keväältä ja Kris Prather voitti ensimmäisen Playoffsin vuonna 2019. Molemmat miehet ovat oikeakätisiä, Troup heittää kahdella kädellä, Prather perinteisesti yhdellä. Molemmat saavat palloonsa kuitenkin suunnilleen saman kierrosluvun, n. 450 kierrosta minuutissa. Eroa oli myös pelitavassa. Prather keilasi reaktiivipallolla rimalta 18, siis kolmos- ja nelosmerkkien välistä ja hänen pallonsa kävi kääntymässä rimalla 5 ennen syöksyään taskuun. Troup puolestaan käytti uretaanipalloa ja keilasi huomattavasti suorempaa linjaa, rimalta 12 samaan break pointtiin rimalla 5.
Prather aloitti kaadolla, johon Troup vastasi tuplalla. Pratherin heitto oikealla radalla lipesi kokonaan ohi ykkösen, mutta jotenkin palikat sekoilivat keilapöydällä niin, että sekä ykkönen että kakkonen kaatuivat ja siitä tuli kaato ja siten tupla. Vasemmalla Kris kaatoi tehden triplan. Myös Kyle teki triplan, sitten hänelle jäi kahdesti keila huojumaan, molemmat hän paikkasi. Prather tempaisi taas oikeanpuoleisella radalla ohi ykkösen, nyt seisomaan 1-2-4 keilat, jotka hän paikkasi. Puolisarjassa Troup johti kahdella pisteellä. Prather onnistui vihdoin kaatamaan oikealla radalla ja sai tuplan. Troup vaihteli kahden uretaanipallon välillä, onnistui tuplaamaan ja kirjasi sarjakseen 227. Prather johti kuudella ennen viimeistä ruutua, jonka hän keilasi hankalalla oikeanpuoleisella radalla. Ja taas liukui pallo ohi ykköskeilan, nyt jäivät pulikat 1, 2 ja 8, joista mies teki missin ja hävisi sarjan tuloksella 212.
Toiseen sarjaan Troup vaihtoi vasemmalla radalla reaktiivipalloon, mutta huonolla menestyksellä, pallo meni oikealta ohi ykkösen, paikko toki tuli. Prather vaihtoi myös palloa ja linjaa oikealla radalla, lähes viitosmerkin kautta tuli hyvä kaato. Vasemmalla radalla veto alkuperäisellä pallolla osui ylipuolelle ja pystyyn jäivät keilat 3-6-9, vaan eivät jääneetkään. Jälleen Kris sai kauhealla tuurilla tönärikaadon ja tuplan. Kyle jatkoi oikealla radalla uretaanilla, teki kaadon ja vasemmalla reaktiivilla tuplan, jonka jatkoi triplaksi. Prather hyödynsi tuurinsa triplaksi ja teki vielä neljännenkin kaadon. Kymppipaikon jälkeen hän johti 20 pisteellä viidennessä ruudussa. Troup teki viidennestä alkaen kolme kaatoa ja kun Prather möhli taas oikealla ohi ykkösestä ja teki missin 1-2-4 kuvasta, oli Kyle siirtynyt 11 pisteen johtoon kasiruudussa. Prather heitti ysiruudussa, tietenkin oikealla radalla, melkein ohi ykkösen, nyt vasemmalta puolelta, sai hän kahden paikon myötä tuloksekseen 215. Troupille riitti ysiruudun kaadon jälkeen yhdeksän keilaa kahdella heitolla voittoon. Hän hoiti homman kaatamalla heti kymmenen ja voitti toisen sarjan 233-215 ja koko matsin 2-0 ja eteni loppuotteluun viimevuotiseen tapaan.
Toisessa välierässä radoille astuivat 43-vuotias Hall of Famen jäsen, 20 voittoa omaava Tommy Jones ja 29-vuotias, vielä ilman voittoa oleva AJ Johnson, jota selostaja Rob Stone kutsuu kiertueen parhaaksi vailla voittoa olevaksi keilaajaksi. Molemmat miehet keilaavat perinteisellä yhden käden tekniikalla oikealta puolelta, eli PBA Playoffsin välieriin ei ollut selvinnyt yhtään vasuria.
Molemmat kaverit aloittivat ensimmäisen sarjan reaktiivipalloilla kolmosen-nelosen tienovilta. Erona oli se, että Jones keilasi hankalaa oikeaa rataa suoremmin, jopa kolmosmerkin alapuolelta. Johnson avasi sarjan ohittamalla ykkösen ja jättämällä viisi keilaa pystyyn. Paikko ei onnistunut, hänellä oli ykkösruudussa vain seitsemän pistettä. Jones teki kahden ehjän jälkeen oman missinsä, ryhmästä 3-6-10. Sitten hän sai pelinsä uomilleen ja meni viiden kaadon myötä helppoon voittoon, vaikka missasikin kymppikeilan viimeisessä ruudussa. Johnson teki pari tuplaa, mutta kun niiden välin jäi paikkaamaton neljän keilan reikä, voitti Jones sarjan 215-193.
AJ aloitti toisen sarjan tuplalla, mutta vetäisi kolmannessa ruudussa paikkoheiton kakkoskeilasta ohi. Tommy haki oikeaa menoa parilla pallonvaihdolla, mutta ei saanut tuplaa ja hän teki oman tyhmänsä nelosruudussa heittämällä ohi neloskeilasta. Viidenteen ruutuun hän teki näyttävän kaadon, jossa ykköskeila pomppasi molempien seinien kautta kymppiin kaataen sen. Puolivälissä ero oli yhdeksän pistettä Johnsonin hyväksi. Jatkossa kumpikaan miehistä ei onnistunut tekemään tuplaa. Johnson klippasi ysiruudussa 3-6-10 keiloista tyhjän ja ojensi voiton avaimet Jonesille. Ei kelvannut. Tommy heitti viimeisessä ruudussa vajaaksi ja jätti 2-4-8-10 reiän paikkamatta saaden vain 172. Johnson kiitti ja voitti kymppiruudun kaadolla tuloksellaan 181.
Niinpä edessä oli kaksi jatkoruutua. Ne aloitti Jones hyvällä kaadolla vasemmalla radalla. Johnson vastasi omalla tanakalla ruksillaan oikealla puolella. Vasemmalla hänen heittonsa epäonnistui, pallo kieppasi melkein keskelle pakkaa jättäen reiän keiloista 3-6-7-10. Kun paikkoheitto epäonnistui, riitti Tommylle ehjä ruutu. Hän teippasi vielä pallonsa peukalonreiän ja teki sitten komean kaadon, jolla voitti jatkoruudut 48-28 ja koko ottelun 2-1. Sillä hän ansaitsi loppuottelupaikan ensi sunnuntaille Kyle Troupia vastaan.
Pekka Korpi
Kuva: PBA