EJ Tackett sai kauan himoitsemansa U.S.Openin kotkapystin voittamalla loppuottelussa Kyle Troupin 221-208. Samalla hänestä tuli yhdeksäs keilaaja historiassa, joka ylsi Triple Crownin. Tuohon saavutukseen tarvitaan voitot U.S.Openissa, Tournament of Championsissa ja PBA World Championshipissa. Kaksi aiempaa Tackett voitti vuosina 2016 ja 2017.
Loppuottelu oli todella tasainen ja jännittävä. Ensimmäiseen ruutuun Troup sipaisi vasemmalta ohi seiskakeilasta ja ojensi vastustajalleen mahdollisuuden karata. Tätä ei Tackett käyttänyt hyväkseen, vaan teki oman tyhjänsä heti toiseen ruutuun, missi viiden keilan kuvasta. Troup toipui paremmin, hän teki triplan, Tackett vain tuplan. Viidennessä ruudussa Troupin pallo osui vahvana ykköseen ja pystyyn jäi 7-9 reikä. Tuon jälkeen miehet olivat aivan tasoissa. Molemmat tekivät tuplan hieman tuurilla, lentävä keila kaatoi kympin. Sitten paikot ja kaadot, tilanne oli tasan ysiruudussa. Troup heitti kymppiruudun ensin ja kaatoi. Ylimääräinen meni aivan keskelle ja jätti neljän keilan stereot. Kaksi pois ja ovi oli auki EJ:lle. Ensin pallo pesään ja kaato, kymppi tosin hieman nikotteli. Kahdeksalla keilalla tulisi voitto. Tackett heitti hirveän koukkuheittonsa ja kun pallo kääntyi kohti taskua, hän nosti kätensä pystyyn, Kaato! EJ ryntäsi katsomon eturiville halaamaan ensin isäänsä ja sitten vaimoaan. Hän vaipui polvilleen läheistensä otteissa, järjestäjä tuli jo tyrkyttämään vihreää takkia, mutta mies sen verran tokeni, että yksi heitto piti vielä tehdä. Paikkopallolla sinne päin. Sitten liian suurikokoinen, Tackett on hoikka poika, vihreä takki niskaan, komea kiertopalkinto kouraan ja sopertamaan kiitoksia TV-kameralle. Varsinainen hulabaloo.
Tuon hulabaloon keskelle olisimme tietysti toivoneet Tomas Käyhkön, mutta hän joutui hyvän taistelun jälkeen tunnustamaan Troupin paremmakseen illan kolmannessa ottelussa 215-219. Kyle aloitti sarjan tuplalla, johon Tomas vastasi kolmannessa ja neljännessä ruudussa. Neloseen Troup teki isoon tyhjän ja Käyhkö pääsi johtoon. Hänen heittonsa olivat joka kerta taskussa, mutta kymppikeila kenkkuili toisessa, viidennessä ja kahdeksannessa ruudussa. Troup puolestaan löysi oikean linjan ja takoi neljä kaatoa ja nousi viiden pisteen johtoon. Ysiruutuun hänelle jäi neloskeila ja Tomakselle aukeni tilaisuus. Pallo pesään ja ysi pystyyn! Ja perään viimeisessä ruudussa jälleen kymppikeila. Kaikki nuo keilat hän paikkasi ja teki kunnioitettavan 215-sarjan ensimmäisessä TV-pelissään. Suomen lippu hihassaan keilannut nuorukainen osoitti, että Suomesta riittää kovia miehiä kaikkein korkeimmalle tasolle. Troupin piti tehdä ehjä viimeinen ruutu ja se tuli kymppipaikolla.
Tomas ei ollut hävitystä sarjasta huolimatta kallella kypärin:
- Ei voi pettynyt olla. Hyvän sarjan onnistuin pelaamaan, vaikka paineet kovat olikin. Kaveri sai kuitenkin enemmän pisteitä ja tappio tuli, mutta silti huikee alotus oli kyllä vuodelle.
Illan toisessa pelissä Troup kukisti hallitsevan U.S.Openin mestarin, Anthony Simonsenin 203-177. Hän aloitti sarjan neljällä kaadolla, Simonsenin saadessa vain tuplan. Viidenteen ruutuun Kyle tasoitti pelin tekemällä 4-6-7-10 reiästä tyhjän. Eroa oli vain yksi piste. Kahdeksanteen ruutuun Simo teki oman ”kreikkalaisen kirkkonsa” ja Troup karkasi 15 pisteen johtoon. Peli ei kuitenkaan ollut selvä, Troup livautti kymppiruutuun ison missin 1-10 kuvasta ja avasi vielä oven Simonsenille, kolmella kaadolla olisi tullut yhden pisteen voitto. Ei tullut kolmea kaatoa, tuli iso reikä ja ero repesi isoksi.
Päivän ensimmäisessä pelissä Troup hoiteli Englannin Richie Teecen suhteellisen vaivattomasti 207-192.
Voittajan palkinto on pystin ja takin lisäksi sata tuhatta dollaria. Kakkoselle annetaan puolet siitä. Tomas Käyhkö tienasi mukavasti 25 tuhatta, Simonsen saa 16 000 ja Teece kymppitonnin.
PBA:n kiertue jatkuu ensi viikolla Springfield Classicilla Missourissa. Siellä mukana ovat kaikki suomalaiset, Käyhkö, Osku Palermaa ja Santtu Tahvanainen.
Pekka Korpi
Kuva: PBA