Amerikan miesten ammattilaiskiertue PBA-tour käynnistyy jälleen major-turnaus Players Championshipilla. Alkutalven ja kevään mittaan pelataan 14 turnausta, joista viisi on niin sanottuja majoreita. Aluksi Players, sitten heti perään U.S. Open, maaliskuun lopussa USBC Masters, huhtikuussa PBA World Championships ja saman kuun lopuksi Tournament of Champions. ToC on varsinaisen kauden päätös, mutta toukokuussa keilataan PBA Playoffs ja kesäkuussa Tour Finals, jotka vaikka ovatkin hieman viihteen puolella, antavat kuitenkin komeat palkintorahat ja virallisen voiton tilastoihin. Heinäkuussa pelataan PBA:n ja PWBA:n (naisten järjestö) yhteinen sekaparikilpailu ja Jonesboro Open. Helsingborgissa Ruotsissa elokuun lopussa keilattava Lucky Larsen on toista kertaa mukana PBA:n kalenterissa. Titteliturnauksia on kaikkiaan 19 vuoden aikana. Kauden päättää jälleen PBA Elite League lopputurnaus syyskuussa.
Kausiennakossa on tapana luetella nimiä, jotka ovat suurimman kiinnostuksen kohteita vuonna 2024. Ensimmäiseksi pitää nostaa esiin viime vuoden ykkösmies EJ Tackett, joka valittiin joulukuussa Vuoden Keilaajaksi 2023. Tackett voitti edelliskaudella viisi turnausta, joista kaksi majoria. Palkintorahoja hän kahmi 458 450 dollaria, mikä oli myös vuoden ykköstila. Kauden kakkossuosikkina voidaan pitää Anthony Simonsenia, joka 2023 voitti kolme kisaa ja sijoittui kymmenen parhaan joukkoon vuoden kaikissa tittelikisoissa. Jason Belmontea ei pidä koskaan unohtaa, eikä persoonallista vasuria Jakob Butturffia. Viime kauden pistetilaston kärkipäässä keikkuivat myös Matthew Ogle, Packy Hanrahan ja Chris Via. Eurooppalaisvoittoa voidaan odottaa Jesper Svenssonilta, Dom Barrettilta ja miksipä ei ensimmäistään metsästävältä hyvävireiseltä Tomas Käyhköltä.
Kauden avauksen näyttämönä tänä vuonna on 48-ratainen Northrock Lanes keilahalli Wichitassa, Kansasissa. Ensimmäinen tapahtuma on uusimuotoisen PBA Elite Leaguen ensimmäinen kierros, joka keilataan keskiviikkona aamuyöllä Suomen aikaa. Tänä vuonna liigaa keilataan useiden turnausten yhteydessä ”oikealla tavalla”, täysi jokainen-jokaista-vastaan ”runkosarja” kevään mittaan. Wichitassa pelataan kaksi ensimmäistä kierrosta. Runkosarjan avulla joukkueet saadaan järjestykseen syyskuun loppupelejä varten. Suomalaisista liigassa mukana on vain Käyhkö, jonka joukkue tänä vuonna on Los Angeles X.
Players Championship alkaa neljällä kuuden sarjan karsintapelillä keskiviikosta lähtien, joita seuraa 24 sarjan round robin ja viiden parhaan perinteinen porraspeli aamukahialla tiistaina 16. tammikuuta. BowlTV seuraa PBA-kiertuetta tänäkin vuonna, joten sitä kautta suomalaisetkin voivat isojen poikien keilailua katsella.
Suomalaisia on PBA-kaudelle osallistumassa sama kolmikko, kuin parin viime vuoden ajan, Tomas Käyhkö, Osku Palermaa ja Santtu Tahvanainen.
Käyhköllä on takanaan menestyksekäs syksy. Kyselin hänen mietteitään ennen Ison Veden takaisia kisoja.
Miten olet valmistautunut alkavaan PBA-kiertueeseen?
– Olen koittanut kehittää heikkouksiani viime kaudelta ja ajoittaa huippukuntoa oikeaan kohtaan. Viime kaudella olin ennen lähtöä heittänyt ehkä vähän liian paljon kisoja ja kun on pitkä kausi Yhdysvalloissa edessä, niin on tärkeää, että pää jaksaa mahdollisimman pitkään pysyä mukana eikä pala loppuun.
Oletko tehnyt suuria muutoksia suoritukseesi viime kesän jälkeen?
– Viime vuonna heikkouksiini kuului pitkät hoidot ja lyhyillä hoidoilla paikkaaminen. Niihin olen koittanut keksiä ratkaisuja ja harjoitellut niitä.
Mitenkä luulet kokemuksen vaikuttavan tuloksiisi, onhan nyt jo kolmas kausi alkamassa?
– Alkaa löytymään useita tuttuja halleja, tietää vähän, miten hommat toimii ja suurin piirtein miten radat yleensä muuttuu. Nyt kun sai myös vähän menestystäkin, niin itseluottamus kasvaa, kun tietää että niihin TV-finaaleihin on mahdollista päästä.
Mikä on suurin vahvuutesi, entä heikkoutesi?
– Suurin vahvuus on keskittymiskyky. Pää jos pelittää, niin silloin olen yleensä vahvoilla. Suurin heikkous on varmaankin tehojen puute. Viime vuonna huomasin pärjääväni selkeästi paremmin, kun tulostaso oli matala ja olosuhteet vaikeat. Vaikeuksia oli varsinkin pitkillä hoidoilla missä tuntui, ettei saa riittävästi kaatoja eikä palloa lukemaan rataa oikealla tavalla.
Osku Palermaa ei ole mukana kauden avauksessa Wichitassa, sillä hän osallistuu Ballmaster Openiin Talissa ja on mukana isänsä Timon kanssa nettilähetysten kommentaattorina. Oden PBA-kausi on vielä vähän hämärän peitossa.
– Maailmaa häiritsevät flunssataudit haittasivat myös minun valmistautumiskauttani. Tuli pari pakotettua lepoa. Pelaan tourilla kyllä tänä vuonna, kuinka paljon, on vielä epäselvää, Osku kertoili.
Santtu Tahvanaista en valitettavasti ole yrityksistäni huolimatta tavoittanut kommentoimaan alkavaa kautta.
Pekka Korpi