USBC Mastersin porraspelit olivat jännittävät ja osin myös dramaattiset. Gold Coast hotellin keilahalliin Las Vegasissa oli radoille vedetty 40 jalkaa pitkä hoito, jota keilaajat yleisesti pitivät haastavana.
Loppuottelussa Anthony Simonsen voitti Norm Duken vain kolmella pisteellä 219–216. Ottelussa kohtasi kaksi aiempaa Masters-voittajaa, jotka ovat tehneet keilailun historiaa. Duke on 58-vuotias ja hän voitti ensimmäisen PBA-turnauksensa vuonna 1983 vain 19-vuotiaana, ja hän oli silloin nuorin PBA-voittaja. Mastersin Duke voitti vuonna 1993. Simonsen on historian nuorin major-turnauksen voittaja, hän oli silloin 19-vuotias. Hän on myös nuorin kahden, kolmen ja nyt 25-vuotiaana neljän major-turnauksen voittaja. Voitolla Dukesta olisi tullut historian vanhin major-voittaja.
Simonsen aloitti loppuottelun vahvasti triplalla. Duke teki paikon ja sitten tuplan. Neljänteen ruutuun Simon heitto meni paksuksi ja jätti 4-9 reiän, jota hän ei saanut paikattua. Norm vastasi seiskakeilan paikon jälkeen toisella tuplalla ja siirtyi viiden pisteen johtoon. Kuudennen ruudun jälkeen kumpikaan ei saanut tuplaa ennen kymppiä. Viimeisen ruudun paikollaan Duke pakotti Simonsenin tekemään kaadon ysiruudussa jo olevan ruksin jatkoksi. Kahdella kädellä heittävä Simonsen haki isolla koukulla tanakan kaadon ja varmisti voittonsa.
Ratkaisun jälkeen Simo hamusi kiertopalkinnon kainaloonsa ja kailotti televisiokameralle terveisiä taustajoukoilleen: ”Kiitos teille, en olisi täällä ilman teitä. Tämä on teille, meitä ei voi pysäyttää!”
Välierässä Simonsen ja Brad Miller taistelivat tiukasti oikeudesta kohdata Duke loppuottelussa. Simonsen aloitti sarjan heittämällä kakkoskeilasta vasemmalta ohi. Vakuuttavaa ei ollut Millerinkään aloitus. Neljä ensimmäistä heittoa menivät nokkaan tai jopa ylipuolelle. Niistä kaikista tuli paikot. Simo tasoitti pelin tuplallaan, mutta pian Miller teki omansa ja otti kahdeksan pisteen johdon kuudenteen ruutuun. Simonsen jätti 2-4-8-10 reiän, mutta paikkasi sen. Millerin vaikeudet jatkuivat, hän heitti kaksi kertaa avauksensa ohi ykköskeilan. Ensimmäisen kolmen keilan ryhmän hän paikkasi, mutta ysiruutuun ei ehjää enää tullut. Simonsen johti kuudella pisteellä ennen viimeistä ruutua. Kumpikaan ei tuplaan pystynyt ja Simonsen voitti ottelun 190-185.
Illan toisessa ottelussa kohtasi kaksi miestä, joilla ei kummallakaan ole PBA-voittoa, Miller ja A.J. Johnson. Miller aloitti heittämällä kahdeksan kertaa peräkkäin taskuun. Kakkosruudussa pystyyn jäi 7-10 reikä, ja paikkaamatta tietenkin. Kuuden kaadon jono antoi hänelle 22 pisteen johdon kahdeksanteen ruutuun. Johnson jahtasi omalla triplallaan, jota seurasi kaksi imuysiä ja heilumaan jäänyt neloskeila. Kymppiruutuun Millerille riitti se kuuluisa ehjä voittoon. Ei sitä tullut, vaan tyhjä 4-10 reiästä. Johnson astui radalle tietäen, että hänen pitää kaataa kolmesti voittaakseen. Ensimmäisellä heitolla tuli kaato rouhivalla vajaalla osumalla. Toinen kaato tuli komealla pesälyönnillä. Kolmas heitto meni paksuksi ja hetkisen kaatuilun jälkeen pystyyn jäi vain neloskeila, sarja päättyi tasapisteisiin 224-224. Uusinnan aloitti Miller, jonka paksu osuma jätti pystyyn keilat 4 ja 9. Johnsonilla oli taas mahdollisuus voittaa, mutta ei se nytkään onnistunut, nokkalyönti jätti 3 ja 6 ja uusinta jatkui. Kolmannen kerran Miller tarjosi Johnsonille voittoa jättämällä omalla heitollaan kakkosen pystyyn, vaan ei A.J. sitä vieläkään huolinut. Hän heitti omalla vuorollaan ohi ykkösestä ja Miller eteni jatkoon tuloksin 224-224, 8-8, 9-7.
Illan ensimmäisessä matsissa tehtiin urakalla tyhjiä. Puoliväliin mennessä Johnsonilla oli kolme reikää, joista hän oli paikannut yhden. Shawn Maldonado teki kaksi reikää ja tuplan johtaen 12 pisteellä. Sarjan neljään viimeiseen ruutuunsa Maldonado teki yhden reiän ja kaksi missiä isoista kuvista ja kun Johnson pystyi riipimään kasaan kolme kaatoa, aloitti hän kilpailun 189-143 voitolla.
PBA:n kevät jatkuu Playoffseilla, jonne osallistumisoikeuden on saanut 16 talven aikana eniten sijoituspisteitä kerännyttä keilaajaa. Ensimmäinen kierros keilataan sunnuntaina 10. huhtikuuta.
Pekka Korpi
Kuva: USBC