Vuoden 2024 Amerikan ammattilaiskiertueen pelit alkoivat uusimuotoisen PBA Elite Leaguen ensimmäisellä kierroksella. Pienessä roolissa mukana oli myös Tomas Käyhkö.
PBA:n ensimmäinen viikko keilataan Bowlero Northrock-keilahallissa Kansasin Wichitassa. Radalle on levitelty Wayne Webbin nimeä kantava 38 jalkaa (11,6 m) hoito. Samaa keliä käytetään sekä keskiviikkoyönä keilatussa Elite Leaguessa, että loppuviikon Players Championshipissä.
Elite League on ensimmäistä kertaa nimensä veroinen, eli sarja. Tähän asti PBA liiga on keilattu yhdessä viikonlopussa alkusyksystä, mutta nyt puhaltavat uudet tuulet. Joukkueita on entisen kymmenen sijasta kahdeksan ja keilaajien määrää joukkueissa on kasvatettu viidestä kuuteen. Näin mukaan saatiin myös vaihtopelaaja ja tämä tuli heti tarpeeseen, kun Yhdysvaltain keskilänttä piinannut lumimyrsky esti muutaman keilaajan pääsyn sarja-avaukseen. Ja sarjasta on nyt todella kyse. Kauden mittaan PBA-kilpailujen yhteydessä joukkueet pelaavat kaksinkertaisen sarjan, eli kahdesti kaikkia muita vastaan. Kierroksia tulee kesään mennessä 14. Kuusi parasta porukkaa ratkoo sitten Elias Cupin kohtalon syksyllä.
Ottelujen pelitapana on baker-tyylinen kisa kahteen. Viisi miestä keilaa vuororuuduin yhtä sarjaa ja jengi, joka voittaa kaksi sarjaa, voittaa ottelun. Jos sarjat menevät tasan, voitto ratkotaan uusintaheitoilla. Ensimmäisenä päivänä ei uusintoja tarvittu kertaakaan, vaan kaikki kuusi ottelua päättyi 2-0. Kuusi ottelua johtui siitä, että kaikki keilasivat ensimmäisen kierroksen, mutta toisen ottelun pelasivat vain Akron Atom Splitters, Los Angeles X, Las Vegas High Rollers ja Dallas Strikers. Portland Lumberjacks, Waco Wonders, Motown Muscle ja New Jersey King Pins keilaavat omat toisen kierroksen pelinsä kolmen viikon kuluttua.
Käyhkö kuuluu Los Angeles X:n miehistöön, mutta ensimmäisenä päivänä hän oli vaihtomiehen roolissa, eikä vastuuta tullut lainkaan, pari paineetonta heittoa vain. LA kohtasi ensimmäisessä ottelussa Dallasin ja siitä tuli heille puhdas 2-0 voitto. Molemmat sarjat päättyivät X:n selviin voittolukemiin 213-183 ja 244-215. Ensimmäisessä sarjassa ankkuri Jason Belmonte varmisti sarjavoiton kymppiruudun kaadolla ja Tomas pääsi kokeilemaan sarjapeliä. Hän veti kaksi kertaa tanakasti taskuun ja kaikki keilat lähtivät molemmilla heitoilla. Vastaava tilanne oli myös toisessa sarjassa, Käyhkölle kävi komento radalle vasta kympin ylimääräisessä, jolla kaatui kahdeksan keilaa.
Toisessa ottelussa Tomas ei saanut lainkaan peliaikaa, kun matsit olivat tiukkoja ja ratkaisu tapahtui vasta ankkurien heitoilla. Ensimmäinen sarja Akronin kanssa oli todellista kaatojuhlaa, kun molemmat miehistöt aloittivat kisan kuudella kaadolla. Seiskaruudussa Akronin Dick Allen tarjosi vastustajalle voittoa 5-7 tyhjällä, mutta myös Los Angelesin jono katkesi Dom Barrettin neloskeilan paikkoon. Atom Splittersin Chris Via pohjusti ankkurilleen Francois Lavoielle ratkaisupaikan kaadollaan ja Frankie hoiti homman kotiin kahdella täysosumalla. Belmo ei pystynyt omaa tuplaansa tekemään ja niin ensimmäinen sarja meni Akronille 253-249. Toinen sarja oli alusta alkaen Akronin hallintaa, Belmonten 4-9 reiän myötä ero oli puolivälissä 24 pistettä. Allen ja Nick Pate tasoittivat peliä misseillään, mutta LA:n Darren Tangin tyhjä 4-7-10 reiästä kasiruutuun säilytti edun Akronilla. Ysiruutuun molemmilla joukkueilla oli kaato. Ensin Belmonte epäonnistui kaatoheitossaan, vajaasta osumasta jäi kakkonen pystyyn. Lavoie puolestaan tälläsi 2-4-8-10 reiän, mutta hän otti paikkoheitolla vaaditut kaksi pulikkaa pois ja Atom Splitters voitti toisen sarjan 191-189 ja koko matsin 2-0.
Tomas oli joukkueensa ensiesitykseen tyytyväinen, vaikka tietysti harmitteli sitä, että ei itse päässyt vaikuttamaan peliin.
– Ainahan sitä toivoo, että ois pelaamassa, mutta ei kyllä itelläkään ollu kovin luottavainen olo omaan pelaamiseen. Tärkeintä kuitenkin, että voitetaan pelejä niin ei se paljon haitannut.
– Pelitapa on ihan hauska. Vähän lyhyet, mutta ainakin tulee nyt enemmän sarjoja ja eri olosuhteita liigaan kauden aikana. Parhaat joukkueet nousee paremmin esiin.
Ensimmäisen illan jälkeen taulukon kärjessä ovat Akron ja Las Vegas kahdella voitolla. Hännillä on Dallas hävittyään molemmat pelinsä. Kolmen viikon kuluttua keilataan toinen kierros loppuun ja samalla viikolla sitten rullataan täydet kierrokset kolme ja neljä.
PBA:n henkilökohtaiset pelit alkavat keskiviikkoiltana kuudelta Suomen aikaa, kun ensimmäinen Players Championshipin karsinnan neljästä kuuden sarjan kisasta pärähtää käyntiin.
Pekka Korpi