PBA-liigan kausi huipentuu kuuden parhaan joukkueen loppupeleihin. Finaalit keilataan jo totuttuun tapaan Bayside Bowlissa Mainen osavaltion Portlandissa. Radalla käytetään 42 jalkaa, 12,8 metriä, pitkää Mark Rothin mukaan nimettyä hoitoa. Oikeakätiset pelasivat tuota keliä pääsääntöisesti reaktiivipalloilla nelosmerkin tietämiltä.
Pelitapana on baker, eli viisi miestä keilaa sarjaa ruutu kerrallaan vuorotellen. Kaksi sarjaa voittamalla voittaa ottelun. Jos sarjat menevät tasan, ratkaisu haetaan kolmen miehen yhden heiton yhteenlasketuista tuloksista. Jos tilanne on edelleen tasan, jatketaan heitto kerrallaan miestä vaihtaen, kunnes ero syntyy.
Puolivälierissä pelasivat joukkueet, jotka olivat sijoittuneet runkosarjan sijoille kolmannesta kuudenteen. Ensimmäisessä ottelussa kohtasivat nelossijoitettu Motown Muscle ja viitonen New Jersey KingPins ja ne tarjosivat hallintäyteiselle yleisölle todellisen jännärin. Hienoinen ennakkosuosikki Motown aloitti viidellä kaadolla, New Jerseyn englantilaispelaajan Richie Teecen joutuessa paikkaamaan kakkoskeilaa. Puolivälissä ero oli 20 pistettä detroitilaisjoukueen eduksi. Kuudennessa ruudussa Musclen Jason Sternerin heitto meni paksuksi, hänelle jäi keilat 6 ja 9. Sterner missasi helpon kuvan ja Chris Barnes vei kaadollaan KingPinsin johtoon. Teece jätti toisen kerran kakkoskeilan ja Motown rullasi sarjavoittoon Justin Knowlesin, Tackettin veljesten Zac ja EJ sekä Anthony Simonsenin kaadoilla 254-229.
Toisessa sarjassa kaadot harvenivat. Barnes, Teece ja BJ Moore toki aloittivat triplalla New Jerseylle, mutta Motownin miehille ei edes tuplaa herunut. Neljännessä ruudussa KingPinsin Marshall Kent, joka muista oikureista poiketen keilasi reunasta suoraan, epäonnistui ja teki läpärin, viiden keilan 1-6 rykelmän. Ja kun se jäi paikkaamatta, oli tilanne tasan. Sterner ja Justin Knowles tuplasivat nostaen Musclen johtoon. Tackettin veljekset joutuivat paikkaamaan ja Mooren sekä Kentin tupla nosti New Jerseyn taas niukasti edelle. Heidän ankkurinsa Packy Hanrahan ei kaatoa saanut ja Simolla oli mahdollisuus tuplalla viedä Motown välieriin. Kaato tuli, mutta toisella heitolla ei, kymppi seisoi. KingPinsin voittaessa toisen sarjan 208-204, jouduttiin jatkoratkaisuun.
Ensin heitti Simonsen ja taas jäi kymppi. Moore kaatoi, kuten myös Musclen Sterner. Kun Barnesille jäi seiska pystyyn, oli peli tasan 19 kummallekin. Motownin managerin Jason Couchin yllätysveto oli Knowlesin laittaminen tähän kohtaan, mutta se oli oikea päätös. Suhteellisen kokematon vasuri laittoi pallon pesään ja sai kaadolla joukkueelleen tuloksen 29. New Jerseyn ankkurina jatkoi Hanrahan ja kun hänkin kaatoi, oli ratkaisupelikin tasan, 29-29. Jatkettiin mies kerrallaan. Ensin EJ Tackett löi taskuun, mutta kymppi jäi pystyyn. Ratkaisun avaimet olivat Marshall Kentin käsissä. Hänen heittonsa epäonnistui melko totaalisesti, pallo kiersi aivan nokkaan ja pystyyn jäi neljän keilan kuva, stereot, 4-6-7-10. Tuolla heitolla homma ratkesi ja Motown Muscle eteni välieriin, jossa se tiistaina aamuyöllä Suomen aikaa kohtaa ykkössijoitetun Las Vegas High Rollersin. Manageri Couch hyristeli tyytyväisenä pelin jälkeen Kimberly Presslerin haastattelussa: ”Laitoin oikeat miehet oikeisiin paikkoihin ja he kiittivät minua antamalla melkein sydänpysähdyksen”.
Toisessa matsissa vastakkain olivat runkosarjan kolmonen Akron Atom Splitters ja kuutonen L.A. X, joukkue, jonka vahvuuteen kuuluu myös Tomas Käyhkö. Tomas keilasi kakkosena ja hänelle jäi vahvasta osumasta nelonen paikattavaksi. Tuo paikko olikin ainoa ensimmäiseen viiteen ruutuun, kummankin joukkueen kaikki muut heitot olivat kaatoja. Seitsemännessä ruudussa Käyhkö lähti mukaan kaatojunaan ja kun vastustajan Francois Lavoielle jäi kymppi, oli peli tasan. Kevin McCunen ylipuolen kaadolla ja Dom Barrettin pesälyönnillä L.A otti tanakan johtoaseman. Akronin Tom Daugherty kaatoi myös ylipuolelta, mutta Dick Allenin lyönti jätti kakkosen pystyyn. Kymppiruudussa L.A:n ankkurin Jason Belmontelle olisi riittänyt kaato sarjavoittoon, mutta aussi epäonnistui pahasti ohittaen ykköskeilan vasemmalta puolelta. Paikkoheitto 1-3-9 kuviosta epäonnistui ja Atom Splittersin ankkurille Jesper Svenssonille riitti ysipaikko ja ysi ottamaan joukkueelleen makean 246-245 voiton.
Toiseen sarjaan Akronin aloittaja Chris Via teki paikkaamattoman 2-8-10 reiän. Kun Käyhkölle jäi hyvästä vedosta kymppi, L.A. sai aikaiseksi vain tuplan, mutta se riitti 21 pisteen johtoon puolivälissä. Akron kehitti triplan, mutta Keven Williams ja Käyhkö vastasivat tuplalla ja johto säilyi. Tom Daugherty jatkoi Atom Splittersin jonon neljäksi, vaan Allenin hyvä veto jätti imuysin. McCunelle jäi kymppi, mutta Barrett petasi kaadollaan jälleen paikan Belmontelle. Jäämies Jeppe Svensson ankkuroi ensin kolme tanakkaa kaatoa ja pakotti Belmon tekemään kaksi. Ei tullut ensimmäistäkään. Perin epätavallisesti hän missasi heittonsa jälleen ykkösen vasemmalle puolelle jättäen viitoskeilan seisomaan. Se siitä, 227-206. Pettynyt supertähti laittoi paikkopallonsa hiljalleen vierimään radalle, eikä osunut pulikkaan. Akron, kolminkertainen liigavoittaja vuosilta 2014, 2015 ja 2018, jatkaa välieriin ja kohtaa siellä toisen kolminkertaisen, 2019, 2020, 2022, voittajajoukkueen, kotikaupunki Portlandin Lumberjacksin.
Tomas Käyhköltä tuli vaisu viesti tappiollisen ottelun jälkeen: ”Sitä sattuu. Hyvät sarjat saatiin aikaan, mitkä meni molemmat kymppiruutuun, mutta nyt kävi näin. Vielä jäädään kannustamaan Belmo Strike Derbyn voittoon ja sitten kotia kohti.” Strike Derby on liigan jälkeen keilattava hupipeli, jossa osallistujilla on 20 sekuntia aikaa tehdä mahdollisimman monta kaatoa rataparilla.
Välierät alkavat aamukahdelta Suomen aikaa tiistaina ja niitä voi seurata BowlTV:n maksullisesta palvelusta. Pelitapana siellä on paras viidestä.
Pekka Korpi
Kuva PBA