USBC Mastersin huipennus lähestyy. Gary Haines kulki läpi kahden tappion cup-kentän voittoisasti ja ansaitsi korkeimman portaan televisiofinaaliin. Sokerina pohjalla on pelimuoto, jos joku haluaa suistaa Hainesin ykköspaikalta, hänen pitää voittaa tämä kahdesti. Lähinnä tätä tilaisuutta on kolminkertainen Masters-voittaja Anthony Simonsen, joka on kakkosportaalla. Perjantai-iltana Haines voitti Simonsenin voittajien lohkon loppuottelussa.
Lauantaina Thunderbowl Lanesin erillisellä Strobl Arenalla ratkottiin kaksi muuta porraspelipaikkaa. Ensimmäisessä ottelussa Bill O’Neill kukisti kokemattoman Bailey Mavrickin niukasti 212-210. Kisassa oli paljon dramatiikkaa. Toisessa ruudussa Mavrick astui kymppipaikkoheittonsa yli. Automaatti ei tuosta hälyttänyt, lieneekö ollut päälläkään, mutta rajarikkotuomari sen näki. Tilanteen selvittämisessä Baileylle meni hetki. O’Neill tasoitti pelin klippaamalla vain yhden keilan 3-6-10 kuvasta. Molemmat kaverit tuplasivat ruudut viisi ja kuusi, varsinainen tapahtuma oli Mavrickin seiskan avaus. Hän lipsautti sen liikaa oikealle ja pakasta lähti vain kaksi keilaa, kuutonen ja ysi. Paikkoheitto onnistui, mutta irtopisteitä hukkui paljon. Billyllä oli mahdollisuus lyödä ovi kiinni, hän teki kolme kaatoa ja otti tarvittavat yhdeksän keilaa. Näin O’Neill jatkoi seuraavalle portaalle, johon tuli vastustajaksi Graham Fach.
Illan toisessa pelissä Englannin Dom Barrett otti mittaa nuoresta Nate Stublerista. Tämä matsi oli alusta alkaen britin hallussa. Hän teki ensin triplan ja piti sen jälkeen pöytäkirjansa puhtaana. Vasenkätinen Stubler ei saanut oikeanpuoleisella radalla yhtään kaatoa ja sillä tavallahan ei paljoa päälle paria tehdä. Ysiruudun tyhjä ja vasemmanpuoleisen kymppiruudun tupla jättivät eron 22 pisteeseen. Barrett jatkoi kisaa 215-193 voitollaan. Vastaan tuli Justin Knowles.
O’Neill ja Fach kisasivat tasaisen sarjan. Vasenkätinen Fach keilasi sarjansa Purple Hammerilla, joka on PBA-tourilla kielletty pallo, mutta koska Masters on USBC:n kilpailu, purpula on laillinen. Oliko sitten pallossa vikaa tai ei, sarjan ratkaisivat Fachin loppupuolella jättämät kolme perättäistä seiskakeilaa. Tilanne oli kahdeksannessa ruudussa pinnaan erossa Billille. Hän teki ysiin kaadon ja kymppiin toisen ylipuolelta. Ysipaikko riittäisi voittoon, kymppi jäi, mutta siitä konkari veti ohi, hänen ainoa kymppimissinsä koko viikolla. Näin Fachilla oli mahdollisuus nousta kolmella kaadolla tasatulokseen. Yksi kaato, toisella pallo pesään – kasikeila seisoi. O’Neill voitti matsin 217-207 ja pääsee sunnuntain porraspeliin kolmossijalle.
Vasenkätinen Knowles, joka asuu alle sadan kilometrin päässä pelipaikasta, osoitti voimansa matsissa Barrettia vastaan. Ensimmäisessä ruudussa seiska helähti pystyyn ja sen paikko kirvoitti nuorelta mieheltä aikamoisen tuuletuksen. Jatkossa seiskat lähtivät kiitettävästi, talonmiehet ja muut pöydällä sinkoilevat keilat pitivät siitä huolen. Neljän kaadon jonolla hän otti 44 pisteen johdon puolisarjaan mennessä, kun britti jätti kerran 2-10 reiän ja paikkasi sitten yhtä keilaa kolme kertaa. Knowles ei lopettanut kaatamista neljään, vaan paukutti vielä toiset neljä ruksia. Dom korjasi pelilinjaansa suoremmaksi ja tulosta alkoi tulla, myös hän teki neljän jonon, mutta se ei enää auttanut. Molemmat miehet jättivät tyhjät viimeisiin ruutuihinsa ja Knowlesin voittonumerot olivat lopulta 255-199 ja sillä irtosi nelospaikka sunnuntain porraspeliin. Se alkaa klo 19 Suomen aikaa.
Pekka Korpi
Kuva PBA
USBC Mastersin tulos- ja infosivu
USBC Mastersin loppupelien kaavio