Euroopan ja Yhdysvaltain keilailujoukkueet iskevät jälleen yhteen Weber Cupin merkeissä, nyt jo 22. kerran. Nimensä turnaus on saanut 1950–60-lukujen suuruuden Dick Weberin mukaan. Kilpailu alkoi vuonna 2000, tuolloin keilattiin Varsovassa, Puolassa. Seuraavat 18 ottelua keilattiin Englannissa, toissa vuonna Weber Cup piipahti Las Vegasissa, USA:ssa ja viime vuonna palattiin jälleen Englantiin.
Tämä titaanien taisto on ollut vuosien saatossa kovin tasainen, USA on voittanut 11 ja Eurooppa 10 kertaa. 2010-luvulla Eurooppa on kisaa hallinnut, voittaen viisi kertaa putkeen 2013–2017. Sen jälkeen Yhdysvallat on voittanut kolmesti peräkkäin ja johtaa siis nyt voittojen määrässä yhdellä.
Cupissa keilataan viisimiehisin joukkuein ja areenana on yksi ainoa rata, joka tänä vuonna on rakennettu Leicesterissä sijaitsevaan näyttely- ja konferenssikeskukseen Morningside Arenaan. Joukkueiden pelaajat kohtaavat erilaisten sääntöjen määräämällä tavalla, yleensä kapteenin valinnalla, yhden sarjan mittaisissa singleotteluissa, parikisoissa ja pari kertaa viisimiehisissä matseissa. Säännöt ovat sikäli selvät, että voitetusta ottelusta joukkue saa pisteen, tasapelissä molemmille merkitään puolikas piste. Torstaina keilataan kahdeksan peliä, perjantaina samoin kahdeksan ja lauantaina iltapäivällä yhdeksän peliä. Ratkaisut menevät todennäköisesti lauantain iltaan, jolloin aikataulussa on kymmenen sarjaa. Kaikkiaan ohjelmassa on siis 35 matsia, mutta niiden määrää vähennetään loppupäästä, jos jompikumpi joukkue on saanut 18 pistettä, mihin homma päättyy.
Euroopan joukkue
Euroopan joukkueen kapteenina ja valitsijana on jälleen englantilainen Dominic Barrett. 36-vuotias Dom on osallistunut Weber Cupiin 13 kertaa ja saanut nauttia voitosta seitsemän kertaa. Barrett on uransa aikana voittanut kahdeksan PBA-titteliä. Toinen kokenut kaveri on myös englantilainen, joskin tällä hetkellä Texasissa asustava 40-vuotias Stuart Williams. Stu on mukana kymmenettä kertaa ja hän on ollut voittoisassa joukkueessa kuusi kertaa. PBA-voittoja Williamsilla on kaksi. Ruotsin 26-vuotias Jesper Svensson on Weber Cupissa viidettä kertaa, niistä voittoja on tullut kahdesti. Jepellä on vyöllään kymmenen PBA-voittoa. Tanskalainen Thomas Larsen on toista kertaa tässä taistossa, joukkuevoittoa hän ei ole vielä päässyt maistamaan. 31-vuotias juutti on voittanut PBA-kiertueella kahdesti, viimeisin on männäkevään Masters-voitto. Euroopan joukkueen ensikertalainen on joukkueen kolmas englantilainen, Richard Teece, 31. Hänellä on meriittilistallaan yksi PBA-voitto.
Kuten edellä olevasta listasta näkyy, suomalaisia ei ole tällä kertaa mukana. Useamman viime vuoden aikana Osku Palermaa on ollut ihan vakiokalustoa. Mika Koivuniemi on ollut mukana muutaman kerran ja muistaakseni alkuvaiheessa myös Lasse Lintilä on kantanut Euroopan edustuspaitaa.
Yhdysvaltain porukka
Jenkkijoukkue on todella nimekäs. Kapteenina jatkaa edelleen 51-vuotias texasilainen Hall of Fame-keilaaja Chris Barnes. Hän on mukana 12. kertaa, joista joukkuevoittoja on tullut kahdeksan. PBA-voittoja tämä kierremies on kahminut 21. Kyle Troup, 30, oli kuluneen vuoden menestyksekkäin keilaaja PBA-kiertueella. Weber Cupissa hän on ollut mukana neljästi, joista kaksi on päättynyt USA:n voittoon. PBA-voittoja Troupilla on kahdeksan. 46-vuotias Tom Daugherty keilaa maanosien välisessä mittelössä ensi kertaa. PBA-voittoja hänellä on neljä, joista kaksi tuli viime talvena. USA:n toinen texasilainen on 24-vuotias Anthony Simonsen, joka on ollut Cupissa mukana kolmasti, voittaen joka kerta. PBA-voittoja Simolle on kertynyt kahdeksan. Jenkkien toinen debytantti on Chris Via, 29-vuotta. PBA-tourilla hän voitti ensimmäisen kisansa US Openissa alkukeväästä.
Paperilla Yhdysvaltain joukkue on vahvempi, varsinkin jos otetaan huomioon päättyneen kauden suoritukset. Eurooppalaisista vain Larsen voitti PBA-tourilla, vaikka kaikki siellä yrittämässä kävivätkin. USA:n porukalle kirjattiin voittoja kuusi kappaletta. Mutta kaikkihan tietävät, että keilapallo on pyöreä, eikä aina mene sinne, minne heittäjä sen soisi kulkevan.
Ottelut alkavat torstaina ja perjantaina klo 20.00 Suomen aikaa. Lauantaina aloitetaan klo 14.00 ja tauon jälkeen jatketaan klo 20.00. Weber Cupin kotisivujen mukaan kilpailua voi seurata Suomessa Viasatin kautta, maksullisena totta kai.
Pekka Korpi
Kuva: Matchroom Sports