PBA Liigan round robin-karsinnassa nähtiin yllätyksiä. Kolminkertainen hallitseva mestari Portland Lumberjacks otti vastoin ennakko-odotuksia ykköspaikan ja varmisti pääsynsä välieriin. Vaikka Lumberjacks on viime vuosien hallitseva joukkue, ei sitä odotettu kärkipaikoille, kun katseltiin kuluneen PBA-kauden menestystä. Sijoituspisteissä Portland oli vasta viidentenä. Kotihallissaan suuren kannatuksen siivittämänä Lumberjacks kuitenkin keilasi parasta keskiarvoa, 226,3, ja voitti kahdeksan kymmenestä ottelustaan. Sijoitussarjassa kotihallin suosikit kohtasivat viimevuotisen finaalivastustajansa Dallas Strikersin, joka kaatui pistein 186-174. Näin varmistui ykköspaikka lopulta selvällä 83 pisteen erolla, 2463-2380. Strikers säilytti niukasti kakkospaikkansa ennen NYC Kingpinsiä ja eteni myös suoraan välieriin.
Puolivälieriin Kingpinsin lisäksi etenivät myös Las Vegas High Rollers ja Silver Lake Atom Splitters, jonka ankkurina koko karsintakierroksen ajan hääräsi Santtu Tahvanainen. Atom Splitters oli yhdeksän sarjan jälkeen kuudentena ja kohtasi kymmenennessä, sijoitussarjassa, koko liigan ykkössuosikin, Detroit Motown Musclen ja kaatoi sen hienolla pelillä 255-182. Tuo tulos nosti Silver Laken viidenneksi ja sitä myötä mukaan suoraan Suomen aikaa tiistaiaamuyön puolivälieriin. Motown Muscle oli karsinnassa selvä pettymys, onhan joukkueessa kaksi päättyneen kauden parasta keilaajaa, EJ Tackett ja Anthony Simonsen. Nämä kaksi kuitenkin selvästi alisuorittivat ja vaikka he vuorottelivat ankkuripaikalla, jäivät tärkeät voitot ottamatta ja nyt edessä on sunnuntaina puolilta öin alkava porraspeli, toki sijalta kuusi joutuu keilaamaan vain yhden ottelun ja voitolla aukenee tie puolivälieriin.
Neljä muuta porraspeliin joutunutta joukkuetta sijoilta 7-10 ovat Waco Wonders, Los Angeles X, Milwaukee Pounders ja Chicago Breeze, jossa keilasi myös Tomas Käyhkö. Käyhkö aloitti joukkueensa avaajana, mutta siirtyi muutaman sarjan jälkeen neljänneksi ja pari sarjaa ennen loppua ankkuripaikalle. Breeze pelasi selvästi koko porukan huonointa tulosta, keskiarvo oli vain 193,1. Neljän voiton avulla Chicago kuitenkin pinnisteli loppuun asti päästäkseen pois viimeiseltä paikalta. Sijoitussarjassa kaatui Pounders 214-205, mutta eroa jäi lopulta viisi pistettä. LA X otti kahdeksannen sijan yhden pisteen erolla Milwaukeeseen. Näin porraspelin ensimmäisessä ottelussa kohtaavat Pounders ja Breeze. Baker-pelitavalla keilattavan yhden sarjan perusteella toinen etenee ja toinen putoaa.
Tomas jutusteli heti pelien jälkeen: ”Ei saatu jonoja aikaseks ja jos sattu joku pieni jono tulemaan, niin tuli yleensä tyhjä päälle. Ei löydetty oikeata peli-ideaa yhtä aikaa ja huonoja heittoja vääriin kohtiin. Vaikeuksiahan tuossa tuottaa, kun joka heiton jälkeen vaihdetaan rataa niin jää vähän arvailtavaa.”
– Kyllä siinä (ankkuriksi siirrossa) pieni paine tuli, mutta ei oikein ankkuroitavaa tullut, kun peli oli yleensä ohi jo ennen kymppiruutua.
– Nyt saadaan ainakin enemmän TV-aikaa, kun vedetään loppuun asti, naljaili Tomas lopuksi.
Porraspeli alkaa klo 24 Suomen aikaa sunnuntaina.
Pekka Korpi
Kuva: PBA