PBA Tournament of Champions 2024 oli melko tarkka kopio vuoden 2023 kilpailusta. Mukana oli neljä samaa miestä, Anthony Simonsen, EJ Tackett, Matt Ogle ja Jason Sterner. Viime vuonna se viides mies oli Jason Belmonte, joka lähti alimmalta portaalta ja voitti neljä sarjaa aina mestariksi saakka. Tänä vuonna viidentenä pyöränä oli Marshall Kent ja hän toisti Belmon tempun, voitti neljässä matsissa samat neljä miestä ja kiipesi mestariksi saakka. Belmo on voittanut 15 majoria, Kentille tämä oli arvokkaampi, sillä se oli hänen ensimmäisensä.
AMF Riviera Lanes on toiminut ToC:n näyttämönä kymmeniä kertoja ja aina on porraspelit keilattu rataparilla 27-28. Nuo radat ovat kinkkisten maineessa, niin nytkin. Huolimatta siitä, että molemmat radat hoidettiin samalla tavalla, 40 jalan (12,2 metrin) mittainen Don Johnsonin mukaan nimetty keli, oli niillä selvä ero. Vasemmanpuoleinen rata oli hitaampi, mutta anteeksiantavampi, oikea oli nopeampi, mutta tiukempi.
Ensimmäisessä ottelussa mittelivät Sterner ja Kent, eikä tuo matsi kauaa vanhentunut. Sternerin alku oli katastrofaalinen, hän teki neljään ensimmäiseen ruutuun neljä tyhjää. Kentin lähtö oli myös vaisu, hän teki vain yhden kaadon kuuteen ensimmäiseen ruutuun, mutta sarjan voittamisessa pistein 195-157 ei ollut mitään vaikeuksia.
Toisessa ottelussa keilaamaan tuli Ogle, joka ryhtyi pelaamaan ratoja nelos- ja viitosmerkkien välistä. Kent oli keilannut edellisen sarjan kolmosmerkistä, mutta nyt hän nousi vasemmalla radalla myös viitosen tietämille. Hän löysi oikeat linjat, kaatoja toisensa perään, mutta osumat eivät olleet aivan hyviä, toinen tuli jopa ylipuolelta. Kuusi rastia hän pötkötti ja johti sarjaa vahvasti. Ogle sai aikaiseksi tuplan ja oman ylipuolen kaatonsa. Seiskassa viitosmerkistä pelannut Marshall epäonnistui pahasti, hän lipsautti avausheitossa pallonsa ränniin. Hetken kengänpohjan hieromisen jälkeen paikko onnistui ja siihen päälle tehty tupla riitti voittoon, pisteet olivat 267-226.
Välierässä vastakkain olivat parhaat ystävykset Kent ja Tackett, jotka pari vuotta sitten voittivat yhdessä Roth/Holman parikilpailun. Mutta nyt ei kaveruudesta välitetty, kun jahdin kohteena oli major-voitto ja isot rahat. Tackett keilasi molempia ratoja viitosmerkistä, Kent edelleen oikeanpuoleista merkin verran alempaa. Alku meni Tackettin tahdissa triplan myötä. Kent missasi 28:lla ykköskeilan kahdesti, mutta jälkimmäisestä tuli silti kaato, kun palikat kaatoivat kakkosen ja ykkösen takaapäin. Ja se oli vieläpä tupla. Olkaansa hieroskellut ja irvistellyt EJ jätti viidenteen ruutuun kymppikeilan ja hän tempaisi paikkoheiton epätyypillisesti ränniin. Marshall teki pari kaatoa lisää ja otti johtoaseman, kun Tackett ei saanut peräkkäisiä kaatoja. Ysiruudussa Kent lipsautti taas, vain kolme keilaa oikeasta nurkasta lähti, eikä siitä paikkoa tullut. EJ:lle aukeni paikka, mutta hän sai vain yhden kaadon ja Kent voitti sarjan tuloksella 212-192.
Loppuottelussa molemmat miehet, sekä ykkössijoitettu Simonsen että Kent tekivät vuorottaisia kaatoja ja paikkoja sarjan puoliväliin saakka ja kaikki kaadot tulivat vasemmalla radalla. Viidenteen ruutuun Kentille jäi 2-10 reikä, josta ei paikkoa tullut ja Simo pääsi 11 pisteen johtoon. Seiskaruudussa oli Anthonyn vuoro tehdä tyhjä, ja iso sellainen, 3-4-6-10 ja kun paikkoheitolla lähti vain yksi, siirtyi Marshall 16 pisteen etumatkalle. Kolmen kaadon, yksi hyvä ja pari ”talonmiehen” siivoamaa, myötä Kent sai 205 ja Simonsenilla oli ovi auki, toki kahta kaatoa se vaati. Ensimmäinen oli todella hieno heitto syvälle taskuun ja rasti ruutuun. Myös toinen kaarsi hienosti pesään, mutta kymppikeila ei halunnut tehdä yhteistyötä, vaan seisoi itsepäisesti pystyssä. Simolle merkittiin tulokseksi 201 ja Marshall Kent puhkesi itkuun tuolillaan. Hän oli juuri voittanut uransa ensimmäisen majorin, Tournament of Championsin.
Ensimmäinen onnittelija oli EJ Tackett, joka tuli halaamaan hyvää ystäväänsä. Lisähalauksia saivat Marshallin tyttöystävä ja äiti, jotka olivat katsomon eturivissä. Tunteellisen hetken jälkeen Johnny Petraglia ojensi hopeamaljan Kentille, joka nosti sen korkealle päänsä yläpuolelle. Palkintoseremonian lopuksi Marshall vei pytyn äidilleen ja poistui hallin takaosiin.
PBA:n varsinainen kausi päättyi tähän kilpailuun. Jäljellä on vielä kaksi kutsuturnausta, PBA Playoffs ja Tour Finals, jotka keilataan touko- ja kesäkuussa.
Pekka Korpi
Kuva PBA
PBA Tournament of Championsin tulokset