PBA Tournament of Championsin erikoispitkän porraspelin ensimmäisen vaiheen ykköseksi keilasi Wes ”Big Nasty” Malott. Hän kaatoi illan viimeisessä ottelussa Kris Pratherin ja jatkaa lauantaille seuraavaan vaiheeseen.
Ensimmäisessä ottelussa kohtasivat sijoille 17 ja 16 päätyneet Patrick Hanrahan ja kanadalainen Francois Lavoie. Hanrahan on koko porraspelijoukon ainoa vasuri, Lavoie puolestaan kolminkertainen major-voittaja, listalla on mm. ToC vuodelta 2021, jolloin hän voitti kaikki neljä TV-otteluaan. Tänä vuonna matka voittoon olisi paljon pidempi, voittoja täytyisi ottaa 16. Ensimmäinen tulikin, kun hän teki kymppiruudussa tarvittavan tuplan ja kaatoi Packyn, Pyhän Patrickin päivästä huolimatta, 214-210.
Toisessa matsissa mukaan tuli kokematon, ensimmäistä kertaa valtakunnallisessa televisiossa keilannut, Tim Gruendler, PBA-voitto on tullut vain alueellisessa kilpailussa. Lavoie joutui jälleen tiukalle Gruedlerin kymppiruutuun tekemän kaadon takia ja tarvitsi taas tuplaa loppuun, mutta tällä kertaa se ei onnistunut, paksu taskuosuma jätti neloskeilan pystyyn ensimmäisellä heitolla ja unelma särkyi siihen. Gruendler voitti sarjan 212-195.
Kolmanteen sarjaan radalla asteli kokenut Malott, jolla PBA-voittoja on tilillään kymmenen. 46-vuotiaan toistaiseksi viimeisin voitto on niinkin kaukaa, kuin vuodelta 2015. ”Big Nasty” hallitsi ottelua tekemällä sarjan alkuvaiheeseen kaikkiaan viisi kaatoa, kun taas Gruendler sai ensimmäisensä vasta seitsemännessä ruudussa. Malottin voitto tuli selvin lukemin 222-178.
Illan loppuottelussa mukaan tuli korkeimmin, portaalle 13, sijoitettu Prather, joka on voittanut Tournament of Championsin vuonna 2020 ja oli ykkössijoitettu myös viime vuonna. Tämäkin ottelu oli selvänumeroinen, kun Prather ei tahtonut saada kaatoja millään. Malott sen sijaan teki tarvittavat rastit pöytäkirjaansa jo alkuvaiheessa ja huolimatta yhdeksännen ruudun tyhjästään otti vakuuttavan 211-171 voiton.
Malottilla on ollut koko kauden vaikeuksia alaselkänsä kanssa, minkä takia häneltä on jäänyt kesken tai väliin neljä kauden kuudesta kilpailusta. Selkä vaivasi myös tässä turnauksessa ja se on pakottanut Wesin muuttamaan loppuasentoaan pystymmäksi ja siten heittämään palloa pidemmälle radalle irrotuksessa. ”Yleensä tuo ei ole hyväksi, mutta tämän kilpailun radanhoito, 40 jalkaa pitkä Don Johnson, ja kitkainen radanpinta suosivat pitkälle heittämistä, mikä oli minulle eduksi”, Malott totesi pelin jälkeen.
Malott jatkaa porraspelien toiseen vaiheeseen, jossa häntä odottelevat sijat 12, Tom Smallwood, 11, Chris Via, 10, Stu Williams ja 9, Jake Peters. Toinen ja kolmas vaihe, jossa mukaan tulevat sijat 8-5, keilataan sunnuntain aamuyöllä.
Pekka Korpi
Kuva: PBA