Tanskan Thomas Larsen otti uransa komeimman voiton kaatamalla ruotsalaisen Jesper Svenssonin USBC Mastersin televisioidussa loppuottelussa. Finaali, kuten kaikki muutkin TV-ottelut tämänvuotisessa Mastersissa, oli tulostasoltaan matala ja ratkesi vasta kymppiruudussa.
Porraspelin ensimmäisessä ottelussa kohtasivat PBA:n nouseva tähti Chris Via ja vasta 18-vuotias juniorisensaatio Spencer Robarge. Molemmat miehet käyttivät kahden käden tekniikkaa, Via radan oikealta puolelta ja Robarge vasemmalta. Nuorukainen otti triplallaan alkujohdon, joka Vian reiän ja oman neljännen kaadon myötä kasvoi 36 pisteeseen. Via kavensi tuplalla ja kun Robarge teki 4-6 reiän mainostauon jälkeen, ero oli enää yhdeksän. Via ei pystynyt tilannetta hyödyntämään, vaan tuuppasi vahvalla osumalla 4-9 reiän, eikä saanut kumpaakaan keilaa pois paikkoheitolla. Ero oli jälleen iso, 28 pistettä. Via kaunisteli numeroita lopun tuplallaan, mutta se ei enää riittänyt, vaan hänelle jäi lohdutukseksi 8 000 dollarin shekki, kun taas Robarge jatkoi ylöspäin 213-194 voitollaan.
Seuraava keilaaja radoilla oli Jason Sterner, joka oli edellisenä päivänä urakoinut 21 sarjaa pudottuaan heti ensimmäisellä kierroksella hävinneiden lohkoon. Televisiossa näytettiin hänen veristä peukaloaan, jota hän paikkaili myös pelin aikana. Sarjan puoliväliin edettiin ilman tuplia, mutta kun Sterner jätti kolmanteen ruutuunsa ämpärin, 2-4-5-8, josta sai paikolla pois vain kolme keilaa, oli hän mainostauolla puolivälissä 12 pistettä perässä. Tauko ei tehnyt hyvää Sternerille, joka jätti kuudenteen ruutuunsa harvinaisen viiden keilan ryhmän 1-2-7-8-10. Vielä harvinaisempaa oli paikkoheitto, jolla lähtivät vain ykkönen ja kakkonen. Kun hänelle seuraavaan ruutuun jäi kotiportti, 3-10 ja siitä tuli tyhjä, oli homma selvä. Sterner on tunnettu ehjästä pelistään, mutta nyt yhteen sarjaan tuli kolme pahaa tyhjää ja sillä ei näissä piireissä pärjää. Robarge jätti myös kotiportin, mutta hän sen paikkasi ja se käytännössä riitti 224-166 voittoon. Lopun tripla vain kaunisti numeroita. Sterner sai 10 000 dollaria.
Robarge oli kaatanut kaksi miestä, nyt vastassa olivat Pohjolan pojat, ensin Tanskan Thomas Larsen. Spencer aloitti sarjan stereoilla, 4-6-7-10 reiällä. Larsenin kaksi ensimmäistä heittoa olivat vajaita, mutta niistä tuli paikot. Robarge kaatoi kerran, kolmanteen ruutuun jäi seiska pystyyn. Vasuri osui paikkoheittonsa vauhdissa pallonpalautustelineen peitteeksi asetettuun mainostelineeseen, paikko kuitenkin onnistui. Larsenin kolmaskin heitto oli vajaa ja paikko. Neljänteen hän lisäsi heittoonsa kierrettä ja teki kaadon, sitten toisen ja kolmannenkin. Puolivälissä tanskalainen johti 19 pistettä. Robarge vastasi omalla triplallaan, mutta seitsemäs heitto aukesi pahasti ulos jättäen kolme keilaa paikattavaksi, mikä onnistui. Larsen rouhi neljännen kaadon ja otti 22 pisteen johdon kahdeksannessa ruudussa. Robargen heitto vasemmalla radalla meni taas ohi ykkösestä ja vaikka kolmen keilan kuvasta tuli paikko, riitti Thomakselle ehjä toiseen jäljellä olevista ruuduista. Sen hän hoiti kaadolla ysiruutuun, mutta aiheutti vielä sydämentykytyksiä ja matemaattista päänvaivaa jättämällä kympissä pystyyn kolmen keilan mahdottoman reiän 2-8-10. Paikkoheitto karkasi aivan liikaa oikealle, hetken se näytti jopa menevän ränniin, mutta kiipesi kuitenkin viemään kasikeilan ja näin syntyi 213, mikä oli pisteen enemmän kuin Robargen teoria. Lopputulos oli sitten 213-200. High schoolin päättävä nuorukainen sai opiskelurahaa 15 000 dollaria.
Jesper Svensson oli kulkenut Masterin pudotuspelit läpi tappioitta ja siksi ansainnut porraspelien piikkipaikan. Nyt oli edessä viimeinen taisto. TV-showssa pelaajia esiteltäessä kerrotaan heidän käytössään oleva palloarsenaali, mikä on yleensä neljästä kuuteen palloon, paikkopallo on vielä noiden lisäksi. Jeppe toi mukanaan vain yhden, Stormin Pitch Black uretaanin. Mutta sillä PBA kiertueen voimakkaimman kaatolyönnin omaava mies oli pärjännyt. Molemmat kaverit aloittivat tuplalla. Kolmanteen ruutuun Larsen paukkasi keskelle ja jätti stereoreiän. Neljännessä ruudussa ruotsalainen johti 16 pistettä. Molemmat miehet tuntuivat hukanneen oikean pelilinjan, kumpikaan ei saanut kaatoja, van jätti kahden-kolmen keilan ryhmiä. Paikkopeli toki sujui. Seitsemänteen ruutuun Svensson tasoitti pelin omalla sterokuvallaan, ero oli vain yksi piste. Larsen teki rouhivan vajaan kaadon ysiin, Svensson ysipaikon, näin tilanne oli silmälleen tasan ennen viimeistä ruutua. Larsen meni ensin. Hän teki koko sarjan parhaan heittonsa ja tuplan. Toinen kaato tietäisi voittoa, mutta sen hän kahvasi pahasti vasemmalle ja pystyyn jäi kolmoskeila. Svensson voisi kolmella kaadolla tasoittaa sarjan. Ensimmäinen heitto kaarsi tanakasti taskuun, mutta seiskakeila ei suostunut kaatumaan. Se ratkaisi sarjan, ottelun ja Masterin mestaruuden 31-vuotiaalle juutille. Loppupisteet olivat 197-176, kun Svensson tuiskasi paikkoheittonsa ränniin. Jeppe sai 25 000, Thomas 30 000 taalaa ja kunniaa sekä paikan kahden viikon päästä keilattavaan Super Slamiin.
Jenkkityyliin Larsen kaappasi kiertopalkinnon haltuunsa ja sopersi TV-haastattelussa kiitoksia kaikkiin suuntiin. Hän sanoi: ”Tämän eteen oli paljon kovaa työtä tehty, nyt sain siitä palkan. En olisi voinut heittää kympin avausta paremmin, enkä olisi voinut heittää toista heittoa huonommin.”
Tulevalla viikolla keilataan kauden viides major-turnaus, U.S. Open. Pelipaikkana on sama National Bowling Stadium Renossa, Nevadassa. Osku Palermaa on jälleen mukana menestystä tavoittelemassa.
Pekka Korpi
Kuva PBA