PBA Elite Leaguen välierissä runkosarjan ykkösjoukkue Las Vegas High Rollers ei pettänyt, vaan eteni historiansa toista kertaa loppuotteluun, Elias Cupiin. Välierässä kyytiä sai Motown Muscle sarjoin 3-1.
Kaksi ensimmäistä sarjaa olivat selvää kauraa. Ensimmäisessä High Rollers aloitti seitsemällä kaadolla ja toisessa ankkuri Andrew Andersonilla oli mahdollisuus viedä jono loppuun saakka. Ensin tuli kaato hieman paksulla osumalla, toinen oli nasta, mutta kolmas jäi vajaaksi ja jätti keilat 2 ja 8 seisomaan. Sarjoilla 247 ja 298 ei Musclella ollut nokan koputtamista sen jäädessä lukemiin 225 ja 210.
Kolmas sarja oli kiharainen. Musclen avaaja Jason Sterner rysäytti sekä ensimmäiseen, että kuudenteen ruutuun 4-6 reiästä tyhjät ja homma näytti selvältä, vaikka muu joukkue olikin tehnyt kaatoja. Sitten tuli Las Vegasille synkkä hetki. Ensin Matt Russo missasi tyystin 6-10 paikon, sitten kaima Oglen veto jäi vajaaksi seisottaen keilat 2-8-10, joita ei tietenkään voinut paikata. Heti perään AJ Johnson astui ysiruudun avauksen yli, mutta teki sentään paikon. Kaiken tämän jälkeen Motownin ankkuri Anthony Simonsenilla oli ratkaisumahdollisuus, mutta tuplaa ei tullut. Ei sitä saanut myöskään Anderson ja pistein 203-202 Muscle jatkoi ottelua neljänteen sarjaan.
Siinä Sean Rash, Russo ja Ogle aloittivat triplalla. Motown vaihtoi avaajaksi Australian Sam Cooleyn, joka aloitti kymppipaikolla. Justin Knowles kaatoi, mutta ei saanut apua joukkuetovereiltaan, kun siihen asti hyvin pelanneet Tackettin veljekset Zac ja EJ joutuivat tyytymään paikkoihin. Käytännössä ratkaisu tuli Simonsenin paikkaamattoman reiän myötä. High Rollers rallatteli loppua kohti vielä neljä kaatoa ja vei tuon neljännen sarjan pistein 245-203 ja sitä myötä välierävoiton 3-1.
Jos ensimmäisen välierän joukkueista kumpikaan ei ollut Elias Cupia voittanut, toisen ottelun molemmat joukkueet ovat kolminkertaisia mestareita. Kotihallin joukkue Portland Lumberjacks, jota salintäyteinen yleisö villisti kannusti, voitti kolme kertaa putkeen, mutta taipui viime vuonna yllättäen loppuottelussa Waco Wondersille. Wonders jäi tänä vuonna runkosarjan hännänhuipuksi. Lumberjacks hallitsi ensimmäistä sarjaa Akron Atom Splittersiä vastaan ja otti sen selvin pistein 226-195. Portlandin Kris Prather ja ankkuri Kyle Troup hoitelivat lopputriplan.
Toinen sarja oli vielä selvempi. Lumberjacksin koko joukkue Tom Smallwood, Prather, Troup, Graham Fach ja kotihallin lemmikki Arturo Quintero tekivät viiden kaadon jonon, eikä Atom Splitters löytänyt siihen vastinetta. Oikeakätisten pelipaikka oli suunnilleen viitosmerkissä ja näytti siltä, että Akronin miesten pallon teho ei vaan riittänyt siihen. Ei yhtään tuplaa ja sarjan ratkettua ankkurin paikkaa kokeilemaan päässyt Nick Pate vielä nakkasi avauksensa ränniin. Portland otti 2-0 johdon sarjoilla 246-174.
Kolmanteen sarjaan vaihdettiin taas ratoja ja fakta, että oikeanpuoleinen oli liukkaampi, ei ollut kunnolla uponnut Portlandin miesten päähän. Quintero teki tyhjän 2-8-10, Smallwood missasi seiskakeilan ja kaksi muuta kaveria paikkasivat kolmen keilan ryhmät. Akronin miehet pääsivät keilaamaan nostavammalla radalla ja tekivät onnistuneen pelaajavaihdon. Pate tuli sisään Tom Daughertyn tilalle. Pate ja Francois Lavoie tekivät aikaisen tuplan ja vastustajan muniessa se lopulta riitti 204-193 voittoon ja vai pelin neljänteen sarjaan.
Jälleen vaihdettiin ratoja. PBA-liigan baker-pelitavassa pelataan eurooppalaisittain, koko sarja yhdellä radalla. Portland pääsi nostavammalle vasemmalle radalla ja paukutti kaatoja isolla lenkillä. Akron oli jälleen pulassa tiukemmalla oikealla radalla, alkuun kolme kymppipaikkoa, vasta Dick Allen ja Jesper Svensson saivat kaadot aikaiseksi. Ero puolisarjassa oli 22 pistettä Lumberjacksin hyväksi. Smallwoodin 6-10 paikkoon loppui kotijoukkueen kuuden kaadon jono ja vaikka Pate ja Lavoie vielä tuplasivatkin, vei Portland sarjan 247-215 ja koko ottelun sarjoin 3-1.
Loppuottelussa keskiviikkoaamuna klo 2 Suomen aikaa kohtaavat runkosarjan kaksi parasta joukkuetta, Las Vegas High Rollers ja Portland Lumberjacks. Tämä on kotijoukkue Lumberjacksille viides peräkkäinen Elias Cupin finaali. High Rollers pelaa loppuottelussa toista kertaa, edellinen oli vuonna 2020, jolloin mestariksi keilasi huominen vastustaja Portland. Jäikö jotain hampaankoloon? Pelitapana on paras viidestä.
Pekka Korpi
Kuva PBA