PBA Cheetah Championshipissa, joka keilattiin Thunderbowl-hallissa Detroitin liepeillä, saatettiin nähdä keilailuhistoriaa. Nuori sensaatio Deo Benard voitti uransa ensimmäisen PBA-tittelin heti ensiyrittämällä televisiofinaalissa. Benardista on kohuttu jo muutaman vuoden ajan. Hän voitti ensimmäisen alueellisen ammattilaiskisansa 16-vuotiaana, kaikkiaan regionalien voittoja on jo kuusi ja hän on vasta 20-vuotias. Kuinkahan pitkälle nuori mies ehtii…
Cheetahin loppuottelussa Deo kukisti kuusinkertaisen PBA-voittajan Marshall Kentin 222-204. Kent aloitti tuplalla, mutta sitten alkoi paikkaaminen, kymppi, kakkonen ja toinen kymppi seisoivat avausheiton jälkeen. Vasemmalta puolelta kahdella kädellä palloa vierittävä Benard aloitti kaatojonon kolmannesta ruudusta ja sai sen neljän rastin mittaiseksi. Puolisarjassa hän johti 13 pisteellä ja kuudennessa jo 23. Marshall sai yhden kaadon, mutta ei toista ja näytti jäävän kelkasta. Seiskaruudussa hallin täysi katsomo sävähti. Deon heitto näytti hyvältä, mutta jotenkin pallo hyökkäsi liikaa ja osui aivan liian paksuna ykköskeilaan, tuloksena oli ”mummon hampaat”, 4-6-7-10. Kun siitä tuli tyhjä, ero olikin äkkiä vain viisi pistettä. Kentillä oli kaato alla ja hänellä oli mahdollisuus nousta johtoon. Mutta ei. Aivan kauhea kämmennys vei pallon vasemmalta ohi ykkösen ja jätti keilat 1-3-6. Paikko siitä tuli, mutta ero säilyi. Benardille jäi seiska, jonka hän tapansa mukaan paikkasi takapokalla ja Kent teki taas kaadon ja pääsi jälleen yrittämään tuplaa. Vajaaksi jäi, kakkonen seisoi. Kymppiruudun paikolla Marshallin tulokseksi tuli 204. Deo tarvitsi ehjän ruudun voittoon, nuorukainen laittoi pallon pesään ja otti kaadon. Voittoreaktio oli yllättävä, ei mitään. Hän taputti vaisusti itselleen, kuten aina onnistuneen heiton jälkeen, mutta siinä se. Ei huutoa, ei riehumista, ei edes kättä ylös. Kävely takaisin, pallo käteen ja valmiiksi seuraavaan heittoon. Hämmennystä tai ei, rauhallisen tuntuinen kaveri. Kahden lisäkaadon jälkeen hän jenkkityyliin käveli korokkeelle, jolla voittopytty odotti, otti sen käteensä ja näytti sitä kameralle. Ja jälleen siinä se, ei huutoa eikä kaikkien kavereidensa kiittelemistä.
Ratatoimittaja Kimberly Pressler kyseli pikaiseltaan tuoreen voittajan tuntoja: ” Olen ihan sanaton, tämä on elämäni paras hetki. Yritin vain tehdä hyviä heittoja sen reiän jälkeen ja pyyhkiä sen pois mielestäni.”
Välierässä loppuottelupaikkaa ratkoivat Benard ja 27-vuotias Mikey Schlabach, jolle tämä oli myös elämänsä ensimmäinen tv-finaali. Jos Benardin pelistä ei tuo ensikertalaisuus näkynyt, Mikey oli aika hermona. Ensin pallo lipsahti liian ulos, mutta taipui ykkösrimalta kaadoksi. Toiseen heittoon hän korjasi virheensä ja sai pallon liukumaan liikaa, pystyyn jäi viiden keilan 1-6 läpäri, tyhjä siitä. Deo aloitti neljällä kaadolla ja otti tiukan komennon matsista. Schlabach osui kolme seuraavaa heittoaan taskuun, mutta sai yhden kaadon ja kaksi kymppipaikkoa. Seitsemännessä ruudussa Mikeyn heitto nousi paksuksi, 3-4-7 ja paikolla täysi huti. Homma oli selvä. Benard paikkasi muutaman kerran ja teki loppuun tuplan ja löi voittolukemiksi 234. Mikey paikkaili yhtä keilaa loppusarjan ja tyytyi pisteisiin 165.
Illan toisessa pelissä Benard oli alussa tiukoilla porraspelin kolmannen ensikertalaisen, Alec Keplingerin kanssa. Alec teki alkuun neljä kaatoa ja Deon triplan myötä johti sarjaa puolivälissä yhdeksällä pisteellä. Sitten hänen uretaanipallonsa alkoi tarttua liian aikaisin ja kaadot harvenivat, vain kaksi irtokaatoa loppusarjaan. Benard sen sijaan seiskakeilan paikon jälkeen paukutti vielä neljä ruksia lisää ja otti sillä numerollisesti selvän 257-226 voiton.
Avaussarjassa mukana oli BJ Moore, jolla on ansiolistassaan usean tv-finaalipaikan lisäksi yksi voitto. Moore keilasi hyvin, löi kaikki heittonsa taskuun, matkalle sattui yksi seiskapaikko ja peräti kaksi imukasia. Niiden myötä tulokseksi kertyi 227 ja se ei piisannut. Wichita State yliopiston mestaritehtaassa, mm. Pete Weber, Chris Barnes, Tommy Jones, Sean Rash, Francois Lavoie jne., opiskellutta Keplingeriä vastaan. Tämä teki alkuun neljä kaatoa ja parin paikon jälkeen vielä tuplan, 235 antoi niukan voiton ja paikan eteenpäin.
Seuraava WSoB-porraspeli on jo ensi yönä. Silloin Scorpion-voitosta kisaa neljä vasuria ja Jason Belmonte. Porrasjärjestys on: Matt Russo, Packy Hanrahan, Keven Williams, Belmo ja Jesper Svensson.
Pekka Korpi
Kuva PBA