Jason Belmonten vuosi 2020 ei ollut kehuttava. Voittamaan tottunut aussi sijoittui alkutalvesta kerran kolmanneksi, mikä jäi hänen vuoden parhaakseen. Koronarajoitusten takia hän joutui jättämään kiertueen kesken ja katselemaan loppukautta televisiosta. Belmo palasi kiertueelle kymmenen kuukauden tauon jälkeen PBA Players Championshipissa Texasissa ja näytti jälleen suuruutensa. Hän nousi porraspelissä karsinnan neljänneltä sijalta ykköseksi voittamalla neljä otteluaan ylivoimaisella tavalla. Neljän sarjan yhteistulos oli 1019 ja keskiarvo lähes 255. Pienin voittomarginaali oli 26 pistettä ja suurin lähes sata. Hyvällä syyllä voi sanoa: ”Belmo is back!”
Tiukimmille Belmonte joutui ensimmäisessä matsissaan, jossa vastassa oli perinteisellä tekniikalla heittävä 22-vuotias Cortez Schenck ensimmäisessä PBA-kisassaan. Nuorukainen aloitti kolmella kaadolla, johon hieman takkuilen avannut supertähti vastasi omallaan sarjan puolivälissä, missä hän oli seitsemän pistettä jäljessä. Belmo siirtyi johtoon 8-10 ruutujen triplallaan. Siihen Schenck ei pystynyt vastaamaan ja kun hän vetäisi kymppiin jääneestä neloskeilasta ohi, jäi hänen sarjakseen 212.
Toisessa sarjassa esiin astui Schenckin kaveri Arizonasta, Wesley Low Jr., joka nakkaa palloaan kahdella kädellä vasemmalta puolelta. Vaikka Belmonte avasi kahdella kymppi- ja yhdellä seiskapaikolla, tämä sarja oli ohi pikaisesti. Low teki heti kakkosruutuun 7-10 reiän ja veti seuraavassa paikkoheiton seiskakeilasta ränniin. Tuon enempää ei Belmo odotellut, vaan rallatti peräkkäin kuusi kaatoa sarjaan 246. Low teki loppusarjaan vielä kaksi reikää ja joutui tyytymään tulokseen 149.
Kolmannessa sarjassa Belmon vastustajaksi tuli Jake Peters. Perinteisellä tekniikalla keilaavalla Petersillä on ansiolistallaan yksi PBA-turnauksen voitto. Eikä tästä tullut toista. Hän antoi vastustajalleen tasoitusta missaamalla kymppikeilan toisessa ruudussa ja vaikka siihen tuli päälle tripla, oli hän puolisarjassa 11 pistettä perässä. Belmo löi alkuun tuplan, paikkasi sitten kympin ja jatkoi kaateluaan. Kaatojono jatkui aina kymmenenteen ruutuun saakka. Sen hän keilasi oikeanpuoleisella radalla, jossa öljyä oli laitettu 39 jalan mitalta. Belmo oli pelannut sitä kolmen sarjan ajan uretaanipallolla, mutta nyt, voiton jo varmistuttua, hän kokeili reaktiivipalloa, tuli kaato. Sitten kokeiltiin toista reaktiivia, kaato. Viimeisellä heitolla kymppi ei lähtenyt, mutta voittosarja oli komea 278. Petersin saumat menivät kuudennen sarjan missiin, missä hän heitti avauksen ohi ykkösen ja pystyyn jääneistä 1-2-4 keiloista toisenkin heiton jälkeen seisoin nelonen. Lopputripla ei enää auttanut, varsinkin kun kymppiin tuli sarjan kolmas tyhjä 2-8-10 reiästä. Tulosta hän sai 194.
Karsintaykkönen Jakob Butturffilla oli vähän sama tilanne, kuin Belmontella, hän on kulkenut kaksi vuotta ilman voittoa. Viime vuonna omaperäisellä tekniikalla heittävä vasuri hävisi loppuottelun kolme kertaa. Ja ilman hän jäi nytkin. Ensimmäiseen ruutuun seisoi viiden keilan reikä, joka jäi paikkaamatta. Kolmanteen tuli toinen iso reikä ja puolisarjassa ero oli 43 pistettä aussin hyväksi, joka avasi triplalla. Sitten tämä parin paikon jälkeen paukutti viisi kaatoa peräjälkeen ja kaunisteli voittosarjakseen 257. Butturff sai loppusarjaan aikaiseksi kolme kaatoa, mutta jono päättyi imuysiin kasiruutuun. Sarjakseen hän sai 194.
Belmonten tehokkuutta kuvaa, että selostaja Randy Pedersen kertoi hänen heittäneen neljään sarjaan yhden kerran ohi taskun. 41 avausheitostaan hän teki 35 kaatoa. Kyllä tuolla tahdilla otteluja voittaa.
Haastattelussa Belmo kertoi, kuinka hän oli viime keväänä katsellut PBA-kisoja televisiosta kotonaan Australiassa. ”Vihasin sitä!” hän tuhahti. ”Nyt olen niin kovin onnellinen, että pääsen taa mukaan kisoihin.” ”Yritin vain keskittyä tekemiseeni ja pitää katseeni tähtäysmerkissä. Yhden kerran katseeni irtosi ja tuo heitto meni ylipuolelle jättäen viitoskeilan”, Jason kertoi loppuhaastattelussa.
Alueellisten kisojen finaaleilla jatkoon on seulottu viisi miestä, Graham Fach, Tommy Jones, Sean Rash, Arturo Quintero ja Jason Belmonte, jotka ratkovat 100 000 dollarin ykköspalkinnon voittajan sunnuntaina aamuyöstä Suomen aikaa. Finaali alkaa oikeastaan jo lauantaina klo 3.00 Suomen aikaa, jolloin miehet keilaavat kolmen sarjan pelin siitä, missä järjestyksessä he porraspelissä aloittavat.
Viikon kuluttua Players Championshipin jälkeen vuorossa on seuraava major-turnaus, U.S.Open, jossa mukana on myös Osku Palermaa.
Pekka Korpi
Kuva: 11thframe.com