Amerikan ammattilaiskiertueen seuraava kilpailu on yksi kaikkein tunnetuimmista ja arvostetuimmista kisoista, USBC Masters. Sitä ei järjestä ammattilaisjärjestö PBA, vaan Yhdysvaltain Keilailuliitto USBC. Masters on liittynyt USBC:n mestaruuskilpailuihin, se on huipentanut kuukausia kestäneen massatapahtuman. Tänä vuonna kilpailu keilataan 78-rataisessa National Bowling Stadiumissa Nevadan Renossa.
Mastersin pelitapa on legendaarinen, jota on matkittu sittemmin ympäri maailmaa, mm. aikoinaan Suomessa miesten Liittomyllyssä. Alkukarsinnassa, joka alkaa tiistaina, keilataan kolme viiden sarjan blokkia, jonka jälkeen 63 parasta tulosta ja puolustava mestari, Jakob Butturff, etenevät kahden häviön cupiin, joka pelataan kolmen sarjan otteluina. Ensimmäisen ottelukierroksen jälkeen 32 voittajaa jatkaa voittajien lohkossa ja 32 tappion kärsinyttä hävinneiden lohkossa. Voittajien keskinäisistä otteluista hävinnyt putoaa aina hävinneiden lohkoon. Näin jatketaan, kunnes jäljellä on vain yksi tappioton keilaaja. Hävinneiden lohkossa pelataan veitsi kurkulla, toisesta tappiosta lentää ulos turnauksesta, voitolla pysyy mukana. Tappioton keilaaja saa ykkösportaan porraspeliin, yhden tappion mies menee kakkosportaalle. Hävinneiden lohkon neljä viimeistä keilaajaa pelaavat kolmesta jäljelle jääneestä porraspelipaikasta. TV-finaali keilataan sunnuntai-iltana.
Tämänvuotisesta Mastersista voidaan nostaa esille muutama seurattava pointti:
- Miten on Osku Palermaa onnistunut valmistautumisessaan melko huonosti sujuneen alkukauden jälkeen? World Series of Bowlingin jälkeen Osku viestitti menevänsä harjoittelemaan ystävänsä Jason Couchin luokse ja sen jälkeen muutamaksi päiväksi Brunswickin tiloihin viimeistelyyn. Toivottavasti homma onnistuu ja hän pystyy lunastamaan finaalipaikan. Sijoituksellahan ei sinänsä ole väliä, koska jatkopelit ovat aina mies miestä vastaan. Tietysti mitä ylempänä karsinnassa on, sitä alempaa taulukosta vastustaja tulee. Oskusta voisi tulla toinen suomalainen Masters-voittaja, Mika Koivuniemi otti voiton vuonna 2000 ensimmäiseksi ammattilaistittelikseen. Loppuottelussa kaatui itse Pete Weber.
- Onnistuuko Jakob Butturff puolustamaan titteliään? Edellisen kerran siihen on pystynyt Jason Belmonte, joka voitti kolme kertaa peräkkäin 2013–2015.
- Voittaako Belmonte viidennen Mastersinsa? Voitettuaan kilpailun myös 2017, hän voitti siis neljästi viidessä vuodessa. Belmon alkukausi on ollut vaisuhko, ei voittoja ja vain kaksi TV esiintymistä ilman suurta menestystä.
- Miten jatkaa Kyle Troup hienoa kauttaan? Alkukauden kolmessa major-turnauksessa hän on aina ollut seitsemän parhaan joukossa, helmenä PBA Players Championshipin voitto. Rahaa tällä kaudella on kertynyt jo 316 000 dollaria ja hallussa on myös kiertueen pistetilaston ykkössija.
- Voiko Chris Barnes vielä voittaa Grand Slamin? Yksi kiertueen suurimmista nimistä on voittanut Triple Crownin: U.S. Open, Tournament of Champions ja PBA World Championship. Häneltä puuttuu vielä Masters saavuttaakseen tavoitellun Grand Slamin. Tuohon ovat pystyneet ainoastaan Mike Aulby, Norm Duke ja Belmonte. Barnes on kolmasti ollut porraspelien korkeimmalla askelmalla, mutta ei ole onnistunut Mastersia voittamaan. Kahdesti on parempi ollut Walter Ray Williams Jr. ja kerran Mike Fagan.
- Kuka ottaa paikan Super Slamiin? Kevään lopuksi keilattavaan Super Slamiin kelpuutetaan viiden major-turnauksen voittajat. Paikkansa ovat jo varmistaneet Troup, Francois Lavoie ja Tom Daugherty. Mastersin ja viikon kuluttua keilattavan U.S. Openin voittajat menevät vielä mukaan.
Pekka Korpi