PBA Players Championshipissa olivat vuorossa itäisen alueen loppupelit. Pelipaikkana oli edelleen Floridan Jupiter, Bowlero keilahalli ja 39 jalkaa pitkä Don Carter-hoito. Kaikki viisi keilaajaa olivat oikeakätisiä ja heistä kolme veteli palloa kaksin käsin. Vaikka voiton vei Kyle Troup, suurimman säväyksen teki Chris Via ensimmäisen sarjan kolmesatasellaan.
Kisan ensimmäinen draama nähtiin jo ennen ensimmäistäkään kaatoa. Itäisen alueen karsinnan viitosella, Bill O’Neillillä oli todettu koronatartunta ja hän joutui vetäytymään kilpailusta. Hänen tilalleen nousi lyhyellä varoitusajalla kuudenneksi keilannut Tim Foy Jr.
Loppuottelussa kohtasivat ykkössijoitettu kiertueen väriläiskä, sanan kaikissa merkityksissä, Troup ja kolmannelta portaalta lähtenyt Michael Davidson. Molemmat laittoivat palloon valtavasti kierrettä, Davidson yhdellä kädellä ja Troup kahdella. Näin neljännessä sarjassa pelipaikka oli noussut jo viitosmerkin paikkeille. Troup oli viisikon ainoa, jolla on meriittilistallaan PBA-turnauksen voitto, kuusi kappaletta.
Troup jätti ensimmäisellä heitollaan hyvällä osumalla kymppikeilan. Hän mutisi heiton jälkeen, että ei pysty keilaamaan koronamaskin kanssa. Hän asensi maskin heiton ajaksi leuan alle ja se tuntui auttavan. PBA:n sääntöjen mukaan maskin saa riisua vauhtiradalla, kunhan sen vetää taas kasvoilleen heittojen väliseksi ajaksi tuolilla. Ensin tuli paikko ja sitten seitsemällä hienolla heitolla seitsemän kaatoa ja selvä voitto. Davidson aloitti kaato-paikko-kaadolla ja neljänteen tuli tupla. Viitoseen hän jätti lyönnistä seiska-kympin, mutta talonmies tuli ja kaatoi seiskan. Se ei auttanut, kun mies tempaisi paikon vasemmalta ohi. Näin homma oli käytännössä selvä. Troupin voittopisteet olivat 259-216, hän eteni valtakunnan finaaliin saalistamaan 250 000 taalan ykköspalkintoa ja Davidson lienee suhteellisen tyytyväinen 15 000 dollarin palkintoshekkiin.
Ensimmäisessä ottelussa areenalle astuivat Chris Via ja Tim Foy Jr. Molemmat vierittävät palloaan kahdella kädellä. Foy keilasi hyvin, paikko ja neljä kaatoa, mutta kun vastustaja latoi pelkkiä kaatoja, minkäs teet. Sillä juuri sitä Via teki, hän paukutti konemaisen varmasti yksitoista kaatoa. Ennen viimeistä heittoa hän rauhoittui ottamalla uuden pakan. Vaikuttiko se vai ei, emme tiedä, mutta pallo osui ykköskeilaan hieman vajaana, eikä keiloilla ollut mitään mahdollisuuksia. Vian treba oli PBA:n televisiohistorian 30. ja siitä hänet palkittiin 10 000 dollarin bonuksella. Foy sai lukemakseen 235 ja palkakseen myös 10 000 taalaa.
Michael Davidson on pitkä kaveri, joka saa isolla heilurilla kovan kierteen. Hän oli kuitenkin toisen sarjan alussa aika kipsissä. Ensimmäisellä heitolla jäivät pystyyn nelonen ja ysi. Tuon reiän hän kuitenkin paikkasi ja jatkoi tuplalla. Neljänteen ruutuun heitto jäi pahasti vajaaksi ja pystyyn jäi 2-7-8 reikä. Tarkka kakara sen kuitenkin jälleen paikkasi. Viidenteen ruutuun tuli taas paikko, nyt kymppikeilasta. Vastustaja Via jatkoi omaa peliään hurmiossa, viisi kaatoa alusta. Kaikkiaan hänellä oli 17 peräkkäistä kaatoa, PBA:n tv-ennätys on 18. Vialta jäi ennätys sivuamatta, kun vähän vahva osuma jätti neloskeilan paikattavaksi. Davidson sinnitteli mukana tuplalla. Via teki seiskaruutuun aika ihmeellisen heiton, hyvännäköisestä rouhivasta vajaasta osumasta jäi viitoskeila huojuen pyörimään. Eroa oli 22 pistettä. Davidson kavensi sitä toisella tuplallaan. Vian huono heitto kasiruutuun nousi nokkaan ja jätti ison neljän keilan reiän, 3-4-6-7. Kun siitä lähti vain kaksi pois, nousi Davidson seuraavalla kaadollaan neljän pisteen johtoon. Ysiin tehty neljäs perättäiskaato vahvisti hänen asemiaan. Via vielä ponnisti loppuun kolme kaatoa, mutta Davidson kesti rynnistyksen ja teki tarvittavan kaadon, vaikka kymppi kaatuessaan hidastelikin. Kun ylimääräisellä tuli tarvittava kasipaikko, Davidson meni eteenpäin pistein 244-242.
Kolmanteen sarjaan mukaan tuli erikoisella heilurilla heittävä oikeakätinen Brandon Novak. Hänen alkutyöntönsä ja takaheilurinsa ovat aivan eri suunnassa heittolinjan kanssa. Mutta eihän sillä ole väliä, jos heilurin saa lopussa suunnattua oikein ja sen pystyy toistamaan joka kerran. Sekä Novak että Davidson aloittivat kolmella kaadolla. Neljänteen Novakin heitto kaarsi aivan nokkaan, tuli kahden keilan paikko. Davidson teki vielä neljännen kaadon, jälleen kymppi viivytteli kaatumistaan. Viidenteen ruutuun hän veti räjähtävän pallon pesään, mutta seiskakeila ei värähtänytkään. Samanlainen pesäseiska jäi myös Novakille kuudenteen. Eroa oli Davidsonille 11 pistettä. Tuo ero muljahti toisin päin, kun hän teki ison reiän, josta missasi molemmat keilat. Molemmat tekivät tuplat ennen viimeistä ruutua. Siinä Novak veti paksuksi, jätti kolmosen ja kuutosen ja ojensi sarjavoiton vastustajalleen klippaamalla kolmosen pois. Davidson kiitti, kaatoi kymppiin ja meni loppuotteluun lukemin 245-213.
Eteläisen alueen porraspelit näytetään ensi sunnuntaina. Valtakunnallinen finaali keilataan suorassa lähetyksessä kahden viikon kuluttua.
Pekka Korpi