PBA Elite Leaguen kausi päättyi loppuotteluun, Elias Cupiin. Palkintona oleva pytty on nimetty PBA:n perustajan, Eddie Eliaksen mukaan. Finaali oli tiivistunnelmainen, sisälsi dramatiikkaakin, mutta se päättyi Las Vegas High Rollersin ylivoimaiseen näytökseen. Elias Cup irtosi 3-1 voitolla kotijoukkue Portland Lumberjacksista. Samalla tuli kostettua vuosi 2020, jolloin samat joukkueet kohtasivat loppuottelussa, silloin voiton vei Lumberjacks.
Bayside Bowlin finaalirataparille oli jälleen ajettu legenda Mark Rothin mukaan nimetty 42 jalkaa, 12,8 metriä, pitkä hoito, jota oikeakätiset pelasivat reaktiivipallolla nelos-viitosmerkkien vaiheilta. Kierremiesten pallo kävi kääntymässä melkein ykkösmerkin tietämillä ennen ampaisuaan kohti taskua. Taas oli havaittavissa, että oikeanpuoleinen rata oli tiukempi, kääntyi vähemmän. Kun PBA-liigan baker-pelitavassa keilataan eurooppalaisittain, vaikuttaa ratojen ero jonkin verran pelin kulkuun.
Lumberjacksin aloituskokoonpanossa oli yllätys, kun joukkueen monivuotinen runkopelaaja ja ankkuri Wes Malott oli kyynärpäävaivoistaan huolimatta mukana, nyt toki kakkospaikalla. Joukkue aloitti antavammalla vasemmanpuoleisella radalla ja teki Kyle Troupin viidennestä ruudusta lähtien viisi kaatoa peräkkäin. High Rollers tuskaili kymppikeilojen kanssa ja kun Matt Russon lyönti jätti pesästä 7-10 reiän, oli homma selvä. Lumberjacks voitti sarjan 236-183
Toisessa sarjassa ratoja vaihdettiin, mutta Portland näytti keksineen keinon tiukemman radan hallintaan. Graham Fach, Malott ja Tom Smallwood aloittivat triplalla. Las Vegasin AJ Johnson ja Russo tuplasivat, mutta Matt Oglelle lävähti 8-10. Tämäkin sarja näytti kallistuvan kotijoukkueelle, eroa puolivälissä oli 22 pistettä. High Rollersin Andrew Anderson ja Sean Rash kavensivat tuplalla ja Russo sekä Ogle tekivät toisen Lumberjacksin meno hiljeni, eikä tuplia enää tullut. Runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Anderson lähti kymppiruutuun kahden pisteen takamatkalta. Hän muurasi ruudun umpeen ja kun Troup ei samaan pystynyt, tasoitti Las Vegas ottelun lukemin 235-217.
Kolmannen sarjan High Rollers aloitti hankalammalla radalla neljällä kaadolla, kunnes Andersonille lipsahti viiden keilan läpäri, 1-6. Hän paikkasi sen ja piti joukkueensa johdossa. Smallwood ja Kris Prather tekivät tuplan kotijoukkueelle, mutta ei muuta. Sarjan toiselle puolikkaalle Portlandin manageri Tim Mack teki pelaajavaihdon. Hän otti Malottin pois ja laittoi tilalle meksikolaisen Arturo Quinteron, joka on kahdessa joukkueessa ainoa Portlandissa asuva keilaaja. Kotihallin suosikki epäonnistui ensimmäisessä heitossaan ja teki stereot, 4-6-7-10 reiän. Muu joukkue paikkasi hienosti tekemällä loput kaatoja, Troup viimeiseen ruutuun kolme. Anderson tuli vuoroon ja hänen piti tehdä kaksi kaatoa voittoon, hän teki kolme ja ratkaisi jo toisen sarjan täydellisellä lopulla. Las Vegas meni 2-1 johtoon tuloksella 235-225.
Neljäs sarja oli sitten yhtä maalia. Rash paikkasi High Rollersille kolmoiskeilan, mutta se oli heille sarjan ainoa paikko. Kymppiruutuun asti kaadettiin ja ylimääräisillä heitoilla radalle laskettiin myös tanskalainen Thomas Larsen, joka tietenkin teki missin. Se ei menoa haitannut, sarjaksi tuli 277 ja selvä voitto. Portland teki pari tuplaa, mutta ei muuta ja kun vielä Smallwood missasi 3-6-10 kuvion, oli homma varma. Malott tuli heittämään kymppiruudun. Hän teki kyynelsilmin kaksi kaatoa ja kisan jälkeen tuli tieto, että hän lopettaa uransa Lumberjacsissa noihin heittoihin, joilla joukkueen sarjaksi tuli 213.
Portland Lumberjacks oli viidettä kertaa peräkkäin loppuottelussa. Ensin tuli kolme voittoa, mutta viime vuonna Waco Wonders kellisti mestarit ja nyt siis toisen kerran tuli tappio Elias Cupissa.
Ottelun jälkeen meno vauhtiradoilla ja pelaaja-alueella oli yhtä hulinaa. Voittajajoukkueelle lyötiin päälle t-paidat ja lippalakit, Larsen jopa heitti viimeisen heittonsa hattu päässä. Manageri Amleto Monacelli kertoi haastattelussa, että tätä varten tänne on tultu. Työtä on tehty paljon ja kauan, kovaa henkistä työtä. Palkintona oli siis runkosarjan ja Elias Cupin ykköstilat. Anderson valittiin myös finaalien arvokkaimmaksi pelaajaksi ja hän sopersi kyynelten seasta olevansa kovin onnellinen.’
PBA:n kausi käynnistyy jälleen tammikuussa, siihen asti miehillä on muunlaista pelailua.
Pekka Korpi
Kuva PBA