Kolme suomalaista lähtee koettelemaan siipiensä kantavuutta PBA:n historian ensimmäisissä karsinnoissa kiertueelle. Jarno Lahti, Kaaron Salomaa ja Luukas Väänänen ovat niiden 90 toiveikkaan joukossa, jotka kisaavat tusinasta pelioikeudesta ensi vuoden PBA-kiertueelle. Mukana on keilaajia kymmenestä eri maasta, jotkut jonkin verran tunnettuja, Nathan Bohr, Brad Miller, Kim Bolleby, William Svensson, Arturo Quintero jne. ja jotkut täysin uusia kasvoja.
Karsinta keilataan neljässä eri Bowlero-ketjun hallissa Chicagon alueella ensi tiistaista alkaen. Tai oikeastaan pippalot alkavat jo maanantaina esikarsinnalla, jossa reilut 30 miestä pelaa ensin kymmenestä paikasta varsinaiseen karsintaan. Eri kategorioista on valittu 80 miestä mukaan ja siis esikarsinnasta tulee kymmenen lisää. Neljän päivän aikana keilataan kahdeksan kuuden sarjan blokkia, kaksi aina yhdessä hallissa yhtenä päivänä yhdellä hoidolla. 48 sarjan pisteet lasketaan yhteen ja 12 eniten keiloja kaatanutta saa täyden pelioikeiden vuodelle 2025.
Tiistaina pelipaikkana on Bowlero Woodridge ja hoitona 35 jalkaa (10,7 m) pitkä, tai lyhyt, keli. Keskiviikkona halli on Bowlero Randall Road ja olosuhteena 41 jalkaa (12,5 m) pitkä hoito. Torstaina mennään Bowlero Mount Prospect-halliin ja alle laitetaan 44 jalan (13,4 m) matkalle hoitoöljyä ja perjantaina Bowlero Deer Parkissa keilataan viimeiset kaksi blokkia, 12 sarjaa, 47 jalan (14,3 m) mittaisella olosuhteella. Siinä sitä sitten koetellaan miesten sormien, ja muutenkin, kestävyyttä. Kun yksi blokki kestää suunnilleen neljä tuntia, päivän urakka on kahdeksisen tuntia, yli kymmenen tuntia lounastaukoineen ja koko riemu on noin 32 tuntia keilailua. Mitään finaalia ei ole, vaan homma ratkeaa suoraan 48 sarjan tuloksella.
Luukas Väänänen lähtee innokkaana elämänsä ensimmäiseen kilpailuun Amerikoissa. Nuorukainen on kerännyt jo melko paljon kokemusta Suomesta, Ruotsista ja muualta Euroopasta, mutta Ison Veden tuolla puolen on nyt ensimmäinen kerta. Luukas on saanut viime talven aikana apua ja koulutusta itse Mika Koivuniemeltä, joka myös tulee seuraamaan suojattinsa edesottamuksia paikan päälle.
”Joo ensimmäinen pelireissu on Jenkkeihin ja hyvillä fiiliksillä lähdetään pelaamaan. Pitkä kisa edessä, joten lähdetään heitto kerralla pelaamaan ja tehdään parhaani.
Uskon ja koen saavani isoa apua Mikalta ja nyt kun on seurannut hänen pelejään, niin on hän kyllä super taitava. Minusta hän on juuri oikea henkilö tähän auttamaan minua ja saa kyllä olla todella kiitollinen, että hän haluaa olla auttamassa minua.
Joo, olosuhteita on harjoiteltu Joensuun Cosmicissa, tietäähän sen, ettei ne samanlaiset ole, mutta toivottavasti edes pientä suuntaa antavaa hyötyä on niiden treenaamisesta ollut. Se nähdään kohta…”
Jarno Lahti on käynyt jo pari kertaa keilaamassa PBA-turnauksia, mutta nyt on edessä tärkeä tosi koitos.
” Oikein hyvillä mielin lähden matkaan, keilakunto on ollut oikein hyvään lähiaikoina. En ole suoraan näitä kelejä harjoitellut, mutta vähän saman tyylisiä kelejä on testailtu. Monipuolisuudesta varmasti saan etua moneen muuhun, uskon että joka kelillä mulla on mahdollisuus tehdä hyvää tulosta. Pää pitää vaan saada pysymään kasassa loppuun asti, ei turhaa yliajattelua”, Jarno jutustelee.
Myös Kaaron Salomaa on käynyt haistelemassa PBA:n tunnelmaa Atlantin takana, joten aivan uutta homma ei hänelle ole. Hänenkin odotuksissaan on toiveikkuutta:
”Ihan hyvällä ja odottavalla mielellä lähden matkaan.
Oon päässy hyvin treenaamaan yleisesti ja muutamia kelitreenejä kanssa. Omaksi vahvuudeksi koen karsinnoissa oman sinnikkyyden ja periksiantamattomuuden. Myöskin se, että maaliskuussa tuli käytyä keilaamassa Masters ja WSOB:n karsinta auttavat varmasti tässä reissussa.
Heikkoutena ehkä ainakin uretaanipelaaminen, mutta sitä toivottavasti ei paria sarjaa enempää tarvitsis selviytyä. Mennään nöyränä pelaamaan.”
Varsinaisen karsinnan ensimmäinen blokki alkaa tiistai-iltana klo 19 Suomen aikaa ja toinen keskiviikkona aamukahdelta. Sama on aikataulu myös muina päivinä, kunnes aamuvarhaisella lauantaina ovat onnellisten miesten nimet tiedossa.
Pekka Korpi