PBA-kauden ensimmäinen kilpailu, Players Championship, keilataan Kansasin Wichitassa Northrock Lanes-keilahallissa. Se on Yhdysvaltain menestyksekkäimmän keilailuyliopiston, Wichita State Universityn, kotihalli. Tätä olivat järjestäjät kunnioittaneet antamalla neljälle Shockersin pelaajalle, T.J. Rock, Ryan Barnes, Brandon Bonta ja Spencer Robarge, villin kortin kisaan. Lisäksi ainakin Ryanin isä Chris Barnes, Packy Hanrahan, Joe Grondin, Wesley Low Jr., ja Francois Lavoie ovat hioneet keilailutaitojaan tuossa opinahjossa.
Radanhoitona oli 38 jalkaa (11,6 metriä) pitkä Wayne Webbin mukaan nimensä saanut olosuhde. Sitä pelattiin melko laidasta, jotkut heittivät reunasta suoraan ja kovaa, toiset hakivat lenkkiä keskemmältä, mutta käyttivät pallon ykkösmerkin tienovilla break pointissa.
Kilpailu ei alkanut suomalaisittain toivotulla tavalla. Tomas Käyhkö on kahden ensimmäisen karsintablokin jälkeen melko kaukana jatkoon oikeuttavasta sijasta 24.
Aivan ensimmäinen sarja oli lupauksia herättävä, 258. Mutta kun ympärille katseltiin, nähtiin että kovaa keilattiin muuallakin. Cortez Schenck tekaisi kolmesatasen, samoin kuin päivää aiemmin esikarsinnan avaussarjaan, Käyhkön edellä oli kahdeksan miestä ja päälle 250 keilasi kaikkiaan 20 pelaajaa. Uretaanipallolla kisansa aloittaneen Tomaksen peli sakkasi heti avaussarjan jälkeen lukemin 162 ja 194 ja kärki karkasi jo kauas. Kolmeen viimeiseen hän sai pallon ja pelilinjan vaihdon myötä lyöntinsä kohdilleen ja sarjoilla 278, 221 ja 247 kuuden sarjan tulokeksi tuli mukava 1360 (keskiarvo 226,7), mutta tuo meno ei riittänyt kuin 42. sijaan 88 keilaajan joukossa. Ero karsintarajaan ensimmäisen pelin jälkeen oli 31 pistettä.
- Uretaanilla aloitin. Vähän olin sen jälkeen pari sarjaa kuutamolla mutta löyty kuitenkin vikoihin kolmeen sarjaan hyvä peli-idea ja sai vielä ihan kelpo pelin aikaan. Tulostaso ei ole ihan sillä tasolla mitä toivoisin. Koitetaan päästä 24 joukkoon mukaan ja sitten on kaikki taas auki. Kovaa saa heittää, kommentoi Käyhkö aloitustaan.
Ensimmäisen osan ykkönen oli BJ Moore, joka takoi kuuteen sarjaa mahtipisteet 1566 (261,0). Kolme muutakin, Schenck, T.J. Rock ja Patrick Hanrahan, keilasivat päälle 1500.
Toinen blokki oli Tomakselle edellistä vaisumpi. Alku sujui hieman paremmin, 223 ja 242, mutta sitten tuli taas jarrusarja, 193. Kiri näytti alkavan lukemalla 245, vaan loppu meni marinoiksi. Reikien täplittämät kaksi viimeistä sarjaa toivat vain pisteet 175 ja 198. Kuuteen sarjaan kertyi 1267 (212,7). Tusinan sarjan jälkeen Tomaksella on koossa 2636 (219,7) ja sillä heltiää paikka vasta rivillä 57. Eroa karsintarajaan, sijaan 24, on 129 pistettä. Kirittävää piisaa toiseen päivään, jolloin keilataan toiset kaksi karsintapeliä.
- Tokassa blokissa tuntu että keilasin paremmin, mutta reikiä jäi älyttömästi. Saan kyllä paljon kaatoja, mutta ei oo hyvä, jos aina jää reikä, kun menee ohi taskusta. Jotain pitäis keksiä, jos jatkoon meinaa päästä, viestitti Käyhkö ensimmäisen päivän urakan jälkeen.
Karsinnan puolivälissä ykköspaikkaa pitää rutinoitunut Tommy Jones tuloksellaan 2935 (244,6). Kisaa selvästi johtanut Moore lipsautti viimeiseen sarjaansa 147 ja putosi sillä neljänneksi 52 pistettä TJ:n takana. Ensimmäisenä päivänä 300 pisteen täysosumat keilasivat Schenck, E J Tackett, Kris Koeltzow, Wesley Low Jr. ja D J Archer.
Santtu Tahvanaisen nimi oli osanottajalistalla vielä keskiviikkona iltapäivällä, mutta poistui tietenkin, koska Santtu keilasi samaan aikaan Ballmaster Openia Talissa. Tahvanaisen tulevista suunnitelmista ei ole tietoa. Myös Osku Palermaa vaikutti Talissa. Toki tämä oli tiedossa jo ennen PBA:n alkua. Osku on vielä vajaakuntoinen, mutta hänen on tarkoitus osallistua kiertueen peleihin kevään mittaan.
Players Championshipin kolmas karsintablokki alkaa torstaina klo 18 Suomen aikaa. Neljäs osa keilataan aamuyöllä ja tulokset ovat selvillä perjantaiaamulla.
Pekka Korpi