PBA Playoffs jatkui puolivälierien ensimmäisellä vaiheella. Kegel Training Centerissä keilatuissa otteluissa radalla olivat kaikki tämän suhteellisen uuden kilpailun edelliset mestarit. Historian ensimmäisen mestaruuden vuonna 2019 voitti Kris Prather, seuraava voittaja oli Bill O’Neill ja viime vuonna voiton vei kauden kunkku Kyle Troup.
Pelipaikka ja kelit olivat ennallaan. Puolivälierät keilataan Kegel Training Centerissä Lake Walesissa keskisessä Floridassa. Ratahoito on edelleen 39 jalkaa pitkä Don Carterin mukaan nimetty öljyn lanaus. Illan aikana keilattiin kaksi ottelua, O’Neill vastaan Troup ja Prather vastaan Dom Barrett.
Ensimmäisenä radalle astelivat O’Neill ja Troup. Molemmat ovat kestomenestyjiä, Troup jopa viime kauden ehdoton hallitsija, kun hän teki uuden vuoden tienistiennätyksen, 496900 dollaria, ja sitä myötä hän ansaitsi Vuoden Keilaajan tittelin. Tällä kaudella Troup ei ole onnistunut voittoa hankkimaan, eikä myös O’Neill, vaikka molemmat ovat porraspeleissä esiintyneetkin.
Pelitapana PBA Playoffsissa on kisa kahteen pisteeseen. Voitetusta sarjasta saa pisteen. Jos tilanne kahden sarjan jälkeen on tasan 1-1, ratkaistaan voitto kahden ruudun tie-breakilla.
Molemmat kaverit aloittivat kisan uretaaanipalloilla kakkosmerkin seutuvilta, vaikka Troup palloaan viskasi kahdella kädellä ja O’Neill perinteisesti yhdellä kädellä. Alku oli kavereilla identtinen, kaksi paikkoa ja tripla. Kuudenteen ruutuun O’Neill jätti imukasin, kun taas Troup jatkoi kaatojonoaan yhdeksään saakka voittaen ensimmäisen sarjan komeasti pistein 278-246. Bill vaihtoi kasiruudussa reaktiivipalloon lopettaen neljällä kaadolla.
Toisessa sarjassa Kyle aloitti heti reaktiivipallolla, vaikka oli keilannut edellisen sarjan loppuun saakka uretaanilla. No, hyvin homma sujui, kaato tuli. Bill jatkoi jo koetellulla reaktiivilla ja otti johdon triplalla ja johti sarjaa kymmenellä pisteellä viidennessä ruudussa. Sitten vasen rata aiheutti ongelmia, kolme kertaa peräkkäin siellä jäi kymppikeila pystyyn ja Kyle tuli pallon vaihdon ja triplan myötä tasoihin. Sitten Troupin huono heitto jätti kotiportin, joka jäi paikkaamatta ja viimeiseen ruutuun O’Neill lähti johdossa ja hänellä oli mahdollisuus viedä ottelu jatkoruutuihin, mutta vielä mitä. Kymppiruudun avaus meni pahasti oikealle ja pystyyn jäivät keilat 2-4-7-8, joista sitten paikkoheiton jälkeen seisoivat nelonen ja kasi. Sarjaksi tuli 202 ja Troup hoiti homman kaadolla ja kymppipaikolla voittaen 205-202, ja sarjoin 2-0. Hän etenee siis välieriin ensi viikolle.
Ratatoimittaja Kimberly Pressler kyseli Troupilta pallon vaihdosta.
– Aioin vaihtaa jo aiemmin, mutta voitetun sarjan jälkeen vaihto tuntui melko turvalliselta, Kyle vastasi.
Toisessa pelissä kohtasivat tällä kaudella major-tittelin voittaneet Prather, PBA World Championship, ja Englannin Barrett, Tournament of Champions, joka toi hänelle myös PBA Triple Crown tittelin, kahdeksantena historiassa. Kaksi muuta jalokiveä kruunussa ovat World Championship ja U.S. Open. Aiemmat voittajat ovat Billy Hardwick, Johnny Petraglia, Mike Aulby, Pete Weber, Norm Duke, Chris Barnes and Jason Belmonte
Molemmat miehet ovat tunnettuja kierremiehiä, lenkittäjiä, ja kun alla olivat pelatut radat, he aloittivat reaktiivipalloilla. Yllättävää oli, että Barrett keilasi suhteellisen suoraan kolmosmerkistä, kun taas Prather veteli isolla koukulla, ensin nelosmerkistä ja pian jo viitosesta. Niin tai näin, tulosta syntyi. Molemmat löivät alkuun tuplan, sitten Dom jätti ensin kakkoskeilan ja sitten seiskan, toki paikkasi molemmat. Kris sen sijaan takoi kaatoja toisensa perään, seitsemään saakka. PBA:n tapaan kuudennesta kaadosta, six pack, hän tienasi tuhannen taalan bonuksen, jonka maksoi kaljafirma Pabst Blue Ribbon. Hän sai sarjakseen 279 ja eteni 1-0 johtoon. Barrett teki myös oman kuuden jononsa kuitaten myös tonnin, mutta 248 jätti hänet pisteittä.
Toisessa sarjassa Prather oli noussut pelaamaan jo viitosmerkin kautta, josta hänen pallonsa kävi kääntymässä ykkösmerkin kohdalla, siis rimalla viisi, ennen nousuaan taskuun. Tuo pelilinja oli hänelle kovin suotuisa, ensin tuli tupla ja sitten kymppipaikon jälkeen seitsemän kaatoa jonoon. Barrett oli kutenkin päättänyt myydä nahkansa kalliilla. Hän aloitti kymppikeilan paikolla, sitten hän vaihtoi palloa vasemmalla radalla saaden kaadon. Oikealla hän jatkoi kaadolla ja vaihtoi jälleen palloa vasemmalla takaisin entiseen, kaatoja molemmat. Kun pallo oli kohdallaan, kaatoja tuli pötkössä, kaikkiaan seitsemän peräkkäin. Se ei kuitenkaan riittänyt sarjavoittoon. Tilanne ennen kymppiruutua tilanne oli pisteen johto Pratherille. Hän täydensi oikealla radalla kaadollaan täydellisen pelin. Hän teki kahden sarjan aikana kaadon jokaisella heitollaan oikealla radalla ja tuo riitti toisen sarjan voittoon pistein 278-268 ja siten otteluvoittoon 2-0 ja paikkaan välierässä.
Prather kommentoi peliään: ”Kiitän Kyleä ja Billiä ratojen avaamisesta uretaanipalloillaan. Se mahdollisti minulle pelaamisen viitosmerkistä, mikä on minun oma pikku kotini. Dom on tiukka kisaaja, olen onnellinen voitostani, Prather sanaili ottelun jälkeen.
Kaksi muuta puolivälieräottelua keilataan Vapun päivän iltana. Shawn Maldonado kohtaa AJ Johnsonin ja Jesper Svensson Tommy Jonesin.
Pekka Korpi
Kuva: PBA