Yhdysvaltain ammattilaiskiertueen kevään huipennus jatkui ensimmäisen kierroksen otteluilla, jotka keilataan Kegel Training Centerissä Lake Walesissa, keskisessä Floridassa. Radanhoitona on lajilegenda Don Carterin mukaan nimetty 39 jalkaa pitkä olosuhde. Pelitapana on kisa kahteen pisteeseen, voitetusta sarjasta saa pisteen. Mikäli tilanne on kahden sarjan jälkeen 1-1, ratkaistaan voittaja kahden ruudun uusinnalla.
Ja kuten ensimmäisessä sessiossa, myös nyt nähtiin yllätyksiä. Viikko sittenhän viimeisenä, sijalla 16, mukaan päässyt Bill O’Neill pudotti ykkössijoitetun Jason Belmonten.
Nyt kyytiä sai kakkossijoitettu Anthony Simonsen, joka taipui dramaattisessa ottelussa 15. sijoitetulle Shawn Maldonadolle suoraan sarjoin 2-0. Maldonadolla on ollut ongelmia selkänsä kanssa ja tänään se meni pahemmaksi. Maldo voitti ensimmäisen sarjan 204-192, kun Simonsen teki kaksi isoa tyhjää matkan varrella. Myös Maldo teki tyhjän puolivälissä, mutta onnistui tekemään triplan loppua kohti ja se riitti. Hän irvisteli sarjan aikana pahastikin ja venytteli selkäänsä, joten ongelmat näkyivät päällepäin.
Sarjojen välillä ratatoimittaja Kimberly Pressler kyseli Maldonadon selän vointia. ”Teen, mitä pystyn, toivottavasti kestän loppuun saakka.”, Maldo vastasi.
Ja loppuun asti hän todella kesti. Hän pelasi uretaanilla kolmosmerkin tienoilta maltillisella vauhdilla verrattuna Simoon, joka veteli reaktiivilla nelosmerkistä kovaa. Maldon heitto ei normaalistikaan ole silmiä hivelevää kahden käden tekniikkaa, mutta nyt se näytti, anteeksi vaan, kauhealta. Mies heitti palloa radalle lähes pystystä, polvi ja selkä suorana. Mutta osumia tuli ja sitä myötä kaatoja. Alusta alkaen ja kaiken aikaa. Kun peli oli käytännössä selvä jo sarjan puolivälissä, Simonsen mussutti jotain muutaman ruudun aikana. Se ei Maldonadoa häirinnyt, hän teki yhdeksän kaatoa alusta alkaen. Kymmenes heitto jäi kovasti vajaaksi ja pystyyn jäi kakkoskeila, jota mies ei sitten edes yrittänyt paikata, heitti lähes kympin suuntaan. Tulosta kertyi silti 269 ja kun Simonsen jäi tulokseen 174, homma oli sillä selvä.
Illan toisessa ottelussa kohtasivat vasenkätinen Jakob Butturff, joka on voittanut viimeksi vuonna 2019 ja AJ Johnson, jolta se ensimmäinenkin voitto vielä puuttuu. Jakob oli sijoitettu seitsemänneksi ja AJ kymmenenneksi. Molemmat miehet kuuluivat USA:n kultamitalijoukkueeseen viime syksyn MM-kisoissa Dubaissa.
Matsi alkoi Butturffin johdolla, hän teki triplan ja vielä neljännenkin hirveällä tuurilla. Pallo osui aivan patterin keskelle, pystyyn jäivät keilat 2,4 ja 7, mutta sinkoseinästä kimmonnut keila kaatoi ne kaikki. Siinä vaiheessa hän johti 29 pisteellä. Samassa neljännessä ruudussa tuuri kävi myös Johnsonilla, kun hän sai kaadon ylipuolen osumalla. Siihen tuuri sitten loppui ja taito otettiin käyttöön. AJ paukutti pallon taskuun vielä kahdeksan kertaa peräkkäin ja joka kerta kaikki keilat kaatuivat suosiolla. Vaikka Butturff teki vielä triplan, hävisi hän ysiruudun reiän myötä 232-270.
Toisen sarjan alkuun Johnson vaihtoi palloa ja heitto meni aivan keskelle. Hän selvisi siitä kolmoskeilan paikolla. Hän vaihtoi pallon takaisin ja väsäsi tuplan. Butturff otti triplallaan kahden pisteen johdon puolisarjaan mennessä. Johnsonille jäi kymppi viitosruutuun, mutta sen jälkeen hän teki triplan ja otti johdon, kun Butturffille jäi aavistuksen paksusta osumasta kasikeila pystyyn. Johnson kiitti tilaisuudesta ja jatkoi kaatojonoaan vielä kahdella ja voitti toisen sarjan pistein 245-224 ja siten koko ottelun suoraan 2-0.
Ottelun jälkeisessä haastattelussa Johnson kertoi pallonvaihdosta: ”Minulla oli kyllä täysi luotto pallooni ensimmäisen sarjan jälkeen, mutta palloasiantuntijani kanssa päätimme kuitenkin kokeilla toista. No sehän ei pelannut toivotusti. Yritän keilata jatkossa samaan tyyliin, kuin koko vuoden, eiköhän sillä pärjää.”
Ensimmäisen kierroksen ottelut jatkuvat maanantaina aamuyöllä Suomen aikaa.
Pekka Korpi
Kuva: PBA