Tiukka ja dramaattinen oli vuoden 2021 U.S. Openin loppuottelu Nevadan Renon National Bowling Stadiumilla. Ykkössijoitettu Chris Via voitti Jakob Butturffin 214-213 ratkaisun tullessa tietysti viimeisen ruudun viimeisellä heitolla.
29-vuotias kahden käden tekniikkaa käyttävä Via ei ollut koskaan PBA-kilpailua voittanut, kahdesti hän on ollut kakkonen. Tänä keväänä hän on noussut aivan pelaajien kärkikaartiin oltuaan kolmasti major-turnauksen TV-finaalissa. Butturff oli kolmatta kertaa urallaan U.S. Openin loppuottelussa, kahdesti hän oli hävinnyt ykkössijoitettuna, nyt hän oli pelannut jo yhden sarjan.
Sarja alkoi tasaisena, molemmat tekivät alkupuolella tuplan. Via otti johdon tehdessään kolmannen kaadon. Butturff kuroi eron kiinni tuplallaan puolivälin jälkeen. Via teki neljä yhden keilan paikkoa peräkkäin, mutta ero säilyi yhdessä pisteessä ysiruutuun saakka. Siinä Butturffin heitto aukesi pahasti ulospäin ja jätti käytännössä paikkaamattoman reiän, 3-7-9. Eikä Jakob siitä saanutkaan kuin kaksi keilaa pois. Hän oli hetkessä 13 pistettä jäljessä ennen viimeistä ruutua. Myös Vian heitto jäi vajaaksi kymmenennessä ruudussa jättäen vastaavat keilat 2 ja 8, mutta kymppi kaatui. Paikko tuli ja ylimääräisellä kaato. Sarjaksi tuli 214. Butturffin oli tehtävä kolme kaatoa yltääkseen tasapeliin. Ensimmäinen heitto oli todella vakuuttava kaato. Toinen oli sen verran vajaa, että sanomaan pääsee, mutta ykköskeila pomppasi sinkoseinästä ja kaatoi pystyyn jääneen seiskan, klassinen talonmies. Kilpailun viimeisen heiton Butturff kahvasi kovasti paksuksi ja pystyyn jäi kakkoskeila ja niin tulokseksi tuli 213. Tämä oli Jakobille jo kauden kolmas tappio loppuottelussa.
Chris piteli pitkään päätään, eikä tahtonut uskoa vihdoin voittaneensa. Hän sai ylleen perinteisen voittajan vihreän takin ja käsiinsä komean kotka-pokaalin ja vihdoin nähtiin hymyä. Televisiolle Via kiitteli montaa tahoa saamastaan tuesta ja avusta.
- Olin aivan varma, että Jakob tekisi nuo kolme vaadittavaa kaatoa ja aloin jo henkisesti valmistautua uusintaan, Via kertoili haastattelijalle.
- Nyt unelmani on tullut todeksi. Kaikki haluavat voittaa turnauksen, kaikki haluavat voittaa U.S. Openin. Nyt minä olen voittanut, eikä tätä minulta saada pois. Paljon olen tehnyt työtä tämän eteen, kiitos vielä Stormille heidän tuestaan, oli tuoreen mestarin vuodatus.
Illan ensimmäisessä ottelussa Puerto Ricon Cristian Azcona kaatoi Jason Sternerin niukasti suurinumeroisessa matsissa 258-256. Azcona, jonka 27:s syntymäpäivä tänään oli, kaatoi sarjan alkuun neljä kertaa ja karkasi johtoon. Kymppipaikon jälkeen hän kaatoi kolme kertaa lisää. Sterner vastasi alussa kolmella kaadolla ja teki parin paikon jälkeen viisi kaatoa peräkkäin, mutta Azcona nipisti voiton kymppiruudun tuplallaan.
Toisessa ottelussa Azcona sai vastaansa 18-vuotiaan Anthony Neuerin, joka on toisen polven ammattikeilaaja. Hänen Andy-isänsä voitti yhden turnauksen vuonna 1994. Nuori Neuer on isokokoinen vasuri, joka heittää yhdellä kädellä ja korkealla heilurilla, mutta vauhtirytmitys on samanlainen kuin kahden käden keilaajilla. Hän keilasi aivan radan reunasta, muutaman kerran pallo kävi kääntymässä jopa ykkösrimalla. Neuer aloitti kolmella kaadolla ja kun Azcona teki neljänteen ruutuun tyhjän isosta reiästä, ero oli hetkessä 30 pistettä. Azcona kavensi tuplalla, mutta ratkaisu tuli seitsemännessä ruudussa, johon puertoricolainen teki missin kolmen keilan ryhmästä. Pari viimeistä ruutua vain heiteltiin, Neuer otti sarjavoiton muutaman loppukaadon myötä 236-200 ja eteni Jakob Butturffia vastaan.
Neuerin aloitus tuossa sarjaa oli 4-6 reikä. Butturff löi kanssavasurilleen luun kurkkuun heti alussa, viisi kaatoa jonoon. Kun Neuer ei enää saanut heitettyä palloa reunarimalle, hänelle tuli jatkuvasti paksuja osumia, eikä kaatoja. Seitsemännessä ruudussa nuorukaisen heitto meni taas aivan keskelle patteria ja jätti pystyyn 7-10 reiän. Paikkoheiton hän heitti kohti kymppikeilaa, joka pomppasi takaseinästä, otti osumaa palloon keilakuopassa ja kimposi radalle kaataen seiskakeilan – paikko! Neuerin peli oli menetetty, mutta yleisön hän otti, tai ainakin ne muutamat henkilöt, joita hallissa oli. Anthonyn 7-10 paikko oli vasta neljäs kerta televisiossa PBA:n historiassa ja ensimmäinen vuoden 1991 jälkeen. Butturff kuitenkin sarjan voitti, selvänumeroisesti 257-203 ja eteni loppuotteluun.
Pekka Korpi
Kuva PBA